潘仁美轉身調馬，直奔金殿，帶著滿腔仇怨和一紙血賬，準備啟奏皇上，告發楊家將。
七郎還站在城門邊上發愣，剛剛從登瀛樓跳下來的那個人已衝他一擺手，低聲喝道：“跑！”聲音冷靜卻急促，不容遲疑。
“往哪兒跑？”七郎下意識問。
“回府。”對方回頭也不回，轉身便奔。
那人身法極快，幾步便掠過街頭拐角。七郎一怔——這步法，這背影，怎麼看怎麼像他六哥楊延昭。他心頭泛起一絲不解：六哥向來沉穩剛毅，今日怎的變得如此慌張？
他不及細想，轉身緊跟其後，翻街繞巷，兩人穿過暗巷，又跨過石橋，一路直奔天波府後園。到了花園，那人猛地停住腳步，七郎皺眉催促：“六哥，快進府！”可那人卻緩緩轉身，低頭一笑，聲音也突然變了口音，帶著濃濃的南地腔調：“我不是你六哥。”
七郎一怔，定睛細看，面容雖極為相似，可眼神、氣質終究不一樣。
“你……你是任大哥？”他脫口而出。
“正是任炳。”
七郎臉色一變，驚喜交加，聲音都抖了：“任大哥，真是你啊！你這一身打扮，差點把我嚇個半死。若不是你出手，我今日可真要命喪街頭了！”
任炳輕輕點頭，望著七郎滿是血跡的戰袍，眼中也泛起寒光：“他們要你命，我自然不會袖手。”
那日喬裝出手救人的任炳，原非京中之人，而是遠在雲南昭通府任家莊的一介農家漢子。家中三口人：老母郝氏，嬌妻白氏，雖家境不富裕，卻也衣食無憂，日子過得踏實安穩。任炳自幼習武，性情剛毅，曾跟隨父親走南闖北販賣牲口，練就一手識馬的好眼力。那年父親去世後，他獨自挑起家中擔子，原本不想遠行，卻因父親在汴梁留下筆債未清，遂起身北上討債。
抵京數日，債務如願收回。他心想不如順道去口外買馬，或能小賺一筆，便在京中稍作停留。那日他獨自閒逛汴梁街市，剛拐進一條大街，迎面便見一名粗衣漢子牽著一匹烏騅馬，急匆匆在人群中穿行。
任炳自幼識馬，一眼便瞧出那馬骨骼精奇、毛色發亮，分明是難得一見的寶馬。他眼前一亮，脫口而出：“好馬！”
那牽馬人一聽，停下腳步，回頭看了他一眼，冷笑道：“你也識貨？正好缺銀子，馬要不要？八百兩。”任炳與他幾番討價，終以八百兩銀子成交。他心中暗喜：這馬值十倍價錢，此番買下，發達有望！
他牽著馬剛出街口，突地幾名青衣漢子撲上來，二話不說奪過韁繩，抬手便是一巴掌：“好膽！偷王爺的馬，你還敢在大街上招搖？”
“我沒偷！”任炳大叫，“我是買的！”
那幾人哪裡容他說話，一邊把他五花大綁，一邊押往王府。原來這烏騅馬乃鐵鞭王呼延贊心頭所愛，今早借故拜訪天波府，將馬栓於門外，不料片刻工夫便不見了。王府家人奉命尋馬，在街口撞見任炳牽著贓物遊蕩，當即下手。
將他綁到呼王府裡，家人稟報：“馬找回來了，偷馬賊也抓住了。”
呼延贊正怒火中燒，哪還容分說？“先打一頓，再送開封府斬首示眾！”
於是，任炳被綁於院中樹上，家丁輪番抽打，皮開肉綻。任炳一邊挨鞭，一邊喊冤：“馬是我買的，不是偷的啊！”但沒人理他，鞭子如雨點般落下。
恰在此時，楊延昭奉命前來探查馬失蹤之事，一進王府便見此情景，皺眉止住眾人：“誰叫你們打人的？此人何名？作何營生？”
家丁答道：“老王爺說了，偷馬的，打完送開封府。”
楊延昭走上前去，任炳抬眼一看，不禁怔住：這人……怎麼和我長得一模一樣？
楊景看著眼前這個青年，不禁怔了怔——這人竟與自己有幾分神似，雖膚色略黝，眼神卻坦然中透著一絲惶急。楊景略一沉吟，便和顏問道：“你是哪裡人？為何偷馬？”
任堂惠撲通跪下，雙手抱拳，語帶哽咽：“小人是雲南昆明人氏，因家中老母病重，妻兒待哺，實在無計，聽人唆使，花了五兩銀子買了匹快馬趕路回鄉，怎料那馬是贓物……求大人明察，小人冤枉！”
楊景聽他言語不似偽作，再看他神色羞慚、面有菜色，倒真像個孝子寒士。他心中已有幾分明瞭，便轉頭去見呼延贊王爺，拱手說道：“王爺，馬既尋回，人也帶來了。晚輩以為，此人未必是賊，恐怕是買贓之人。他口稱有老母在堂、家貧如洗，若一棍打死，只怕冤屈了忠良，叫旁人笑咱們以勢欺人。”
呼王爺素與楊景交厚，聽他這般一說，也不好再執意，嘆口氣道：“郡馬既說情，本王豈有不允之理？傳那人來，我倒要看看這‘賊’是何模樣！”
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