太平王楊懷玉入午朝門時，黃門官趨前施禮。他未作停頓，袍袖微揚，徑直登階入殿。金殿之上，文武百官依品級肅立，兩行如林，殿中靜得出奇，連衣袍摩擦之聲也聽不見。人人低眉斂目，卻難掩神色間的沉重與不安。汝南王、慈雲殿下蒙冤待斬，此事滿朝皆知，忠良心中皆覺蹊蹺，卻無人再敢多言——御史李文輝直言進諫，反遭橫禍，前車之鑑猶在，誰還敢以身試險。
殿側，昌王凌雲與陸全忠一黨神情自若，眉宇間隱露得意。龍椅之上，神宗趙頊端坐不語，眉峰緊鎖，面色陰沉。
楊懷玉行至品級臺前，整衣下拜，聲色沉穩：“吾皇萬歲，臣太平王楊懷玉，叩見陛下。”
神宗趙頊垂目一望，語氣中帶著壓抑的煩躁：“卿奉旨巡城，監視金亭館中北國使將，何故擅離職守，上殿而來？”
楊懷玉叩首不動，語聲不疾不徐：“臣奉旨護衛京城，賴陛下洪福，城中尚稱安寧。洪飛龍雖居館驛，亦不敢輕動。然臣適才巡至午門，見法場高設，縛囚列列，不知所斬何人，心中疑懼，故冒昧入殿請問。”
神宗趙頊聞言，目光一沉，語氣轉冷：“所斬非他，乃叛國逆賊汝南王鄭世雄，與逆王慈雲。”
楊懷玉聞言，身形一震，伏地再拜，語聲驟緊：“陛下，汝南王世鎮邊陲，徵南伐北，功在社稷；慈雲殿下亦曾隨臣出征西夏，屢立戰功。如此二人，何以一朝成逆？”
神宗趙頊沉默片刻，終將前後情由簡略道來：二王奉詔回京，夜半刺客行刺，刑部審訊得供，反書搜出，李文輝進諫觸怒，遂並家屬一併問斬，午時行刑。
楊懷玉聽罷，心中寒意陡生，再次叩首，額觸金磚，語聲愈發低沉而篤定：“陛下，此事牽涉甚廣，萬不可輕率定奪。今汴梁群雄雲集，洪飛龍近在城中，最善用間使、設詭計。刺客雖有口供，然二位王爺並未認罪；反書雖現，然來路可疑。臣斗膽進言，宜暫緩行刑，將二王解縛收監，待會戰洪飛龍之後，再詳加查驗，分明曲直，如此方不致誤傷忠良。”
神宗趙頊緩緩搖頭，神色已顯不耐：“朕意已決，此事不必再議。”
楊懷玉伏地不起，語聲更重：“陛下，即便二王真有不法，其往日功勳亦不可抹殺。若暫留性命，使其戴罪立功，必感陛下寬仁，以死報國，於社稷大有裨益。”
神宗趙頊面色驟沉，厲聲道：“懷玉，朕命不可再違。退下！”
楊懷玉連叩數首，額上已見血痕，仍不肯起身。神宗趙頊怒意勃發，喝令內侍：“懸天子劍！自此刻起，任何人再敢進言，依律論罪！”
殿中群臣聞令，無不心驚。天子劍既懸，便是絕斷之意。眾人皆知，二王此番凶多吉少。
楊懷玉伏地良久，心中翻湧如潮。他暗自思量：若今日退下，忠良盡死，社稷蒙羞；縱舍此身，也絕不能坐視不理。念及此處，他緩緩抬首，再次施禮，語聲低沉卻堅決：“陛下，臣不再為二王請命。”
神宗趙頊冷然一笑：“既不請命，為何仍立殿中？”
楊懷玉目光如炬，緩緩說道：“臣只願向陛下陳述一段舊事。昔年太祖開國，倚重者，非止柴王，亦有鄭恩。桃花宮中，太祖誤殺鄭三弟，醒後追悔莫及，遂加封鄭氏為世代王爵，賜掌朝金鞭，上可諫君，下可糾臣。由此可見，鄭家之功，重若山嶽。”
話音未落，神宗趙頊已然震怒，猛拍龍案，喝聲如雷：“楊懷玉，住口！此乃借古諷今，為鄭氏張目！天子劍已懸，你若再言鄭家，休怪朕不念舊功！”
楊懷玉聞言，連連點頭，語氣驟然放緩，卻更顯沉重：“既然如此，臣便不再提鄭氏之事。然臣尚有一問，望陛下垂聽。昔年臣祖奉王命保國，三下河東；臣祖父火山王楊袞，於泗水關走線銅錘換玉帶，三道聖旨召楊氏入京。至今日，臣楊懷玉承襲太平王爵，敢問陛下，我楊氏一門之功，當如何評斷？”
神宗趙頊略一沉吟，終是說道：“你楊氏之功，朝野共知。鼓鳳樓上懸名，凌煙閣中鐫刻，皆為你楊家所立，此事無須多言。”
楊懷玉聞言，伏地再拜，語聲低而堅決：“既如此，臣斗膽請命——願以楊氏世代功勳，一筆勾銷，只求陛下開一線生路，赦免汝南王與慈雲殿下。”
此言一齣，滿殿震動。
神宗趙頊霍然起身，怒意勃發，聲如雷霆：“放肆！楊懷玉，你三次上殿進言，兩度觸犯天子劍！若非念你功勞卓著，早已問罪！你這是情不可解，退亦不退。好，朕便賜你一個下殿的去處——汝南王等行刑在即，尚缺監斬之人，朕命你為監斬官，不得違旨！違者，以國法論處！”
話音未落，神宗趙頊揮筆立詔，將聖旨擲下丹墀。
楊懷玉抬眼望去，只覺那一紙詔書重逾千鈞，心頭轟然作響。情不能救，反被命為監斬，親眼目睹忠良赴死，此等羞辱與煎熬，幾欲裂其肺腑。他強自鎮定，伏地說道：“陛下，臣情不能達，亦不敢再言。但求陛下收回監斬之命，免臣再添一重罪愆。”
神宗趙頊冷然一喝：“抗旨者斬！領旨，下殿！”
楊懷玉顫抖著將聖旨拾起，彷彿雙肩忽然壓上山嶽，眼前一陣發黑。舊日吐血之傷未愈，此刻悲憤交加，再難支撐，胸中血氣翻湧，忽然張口，一道殷紅噴灑而出，身形踉蹌，“砰然”倒在殿上。
金瓜武士疾步上前探視，回奏道：“啟稟陛下，太平王舊傷復發，昏厥不醒。”
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