徽宗聖顏大怒，雖念及舊情未取其項上人頭，卻也下了一道最嚴酷的旨意：將章惇削職為民，家產田產盡數充公。
正所謂樹倒猢猻散，昔日烈火烹油的申國公府，一夜之間煙消雲散。門客家將、親隨故舊紛紛作鳥獸散，甚至連章惇那些曾溫香軟玉、信誓旦旦的三妻四妾，也各自揣著私藏的金銀細軟，奔了前程。章惇膝下唯有一子，平日裡依仗父勢橫行汴梁，如今靠山既倒，仇家紛紛揚言要尋他血債血償。那公子哥兒嚇得魂飛魄散，連老父也顧不得，連夜潛逃出京，自此杳無音訊。
章惇頃刻間落得孑然一身，沒了幾日便嚐到了飢腸轆轆的滋味。他厚著臉皮沿街乞討，可汴梁城的百姓受其荼毒已久，誰肯施捨半點殘羹？有的朱門緊閉，有的冷眼譏諷：“喲，這不是章大人嗎？想要飯吃？可惜，剩飯剛餵了狗，您若不嫌棄，等狗吃剩了您再來？”章惇聽得面如死灰，恨不能鑽進地縫，方知惡有惡報，竟是如此淒涼。
在這天子腳下實在無法偷生，章惇尋思著去往外鄉，或許能多苟延殘喘幾日。他清晨出城，跌跌撞撞走到這路口岔道，已是晌午剛過，餓得眼前發黑，便往古槐樹下一躺，正巧遇上了救公主心切的楊滿堂。
楊滿堂雖不識章惇，但見他落拓中透著幾分異樣，行事自然多了幾分謹慎。他翻身下馬，立在老者身旁，語聲平靜：“老丈，請了。看您神色委頓，可是身處險境，或是……腹中飢渴？”
章惇神志有些迷濛，聽得耳畔有人發問，費力地撩起眼皮。見眼前立著一位英姿颯爽的少年郎，又聽得“腹中飢渴”四字，他喉頭不由自主地聳動了一下，聲音虛弱嘶啞：
“公子……小老兒餓啊……餓得心慌，怕是要……要挺不過去了。求公子賞一口吃食……救小老兒一命……”這語聲中大半是真，倒也帶著幾分往昔博取同情的狡黠。
楊滿堂心性淳良，並不多疑，回身在“雪裡尋梅”的牛皮袋中摸出幾個白麵饃饃，遞到章惇手中：
“老丈，在下行色匆匆，身邊並無珍羞，只有這幾個幹饃，您暫且充飢吧。”
章惇一見饃饃，那雙發藍的眼中陡然射出精芒，雙手顫抖著奪了過去，連道謝也顧不得，張嘴便是一陣猛啃。他吃得極兇，三兩口一個饃便塞下了肚，噎得直翻白眼，脖子抻得老長，好半晌才順下氣來。
楊滿堂極有耐心地立在一旁，待章惇吃過兩個饃，氣息勻停了些，方才沉聲開口：
“老丈，在下有一樁要緊事，煩請老丈指點迷津。”
得了吃食，章惇的眼瞳恢復了幾分神采，底氣也足了不少。他用油膩的左手胡亂抹了抹腮幫子，連連點頭：
“行行，公子是大恩人。只要給吃的，幫什麼忙都成！”
楊滿堂盯著他的眼睛，神色肅然：“請問老丈，方才這岔路口上，可曾有一輛馬車經過？”
“馬車？”章惇轉了轉眼珠，“這往來車輿不少，不知公子尋的是哪一輛？”
楊滿堂眉頭微蹙，思索道：“那馬車必行色可疑，車上貨物嚴實掩蓋。隨行之人不多，定有三兩騎護隨。對了，其中領頭的一人，頭扎黑頭帶，生著一張絡腮的黃鬍子。老丈可有印象？”
章惇聽了楊滿堂的描述，並不急著回話，反而斜著那雙混濁的眼珠子，上下打量了少年幾番，老謀深算地開口道：“公子，聽你這口氣，你壓根兒就沒親眼瞧見那輛馬車，對吧？”
楊滿堂救人心切，顧不得許多，直言道：“正是，在下是循跡追來。”
“那你費這麼大勁打聽它做啥？”章惇慢條斯理地扣了扣指甲縫裡的泥垢，似笑非笑地問。
楊滿堂神色肅然，壓低了聲音，語氣中透著不容置疑的正氣：“老丈，實不相瞞，那幾人乃是窮兇極惡的歹徒，車上藏有被他們劫持的姑娘！在下受人之託，非救不可。”
“喔——原來如此。”章惇眯起眼，心中暗自盤算開了：瞧這後生急得抓耳撓腮，坐騎都跑出了一身細汗，被劫的不是他親妹子，也定是他心尖上的媳婦。若非至親，誰會在這亂世裡單槍匹馬去追一夥殺人不眨眼的強盜？
章惇落難至今，早已把良知丟進了汴梁城的臭水溝裡，此時見楊滿堂急如星火，便生出了敲詐之心。他心道：趁他救人心切，我得從這肥羊身上剮下筆錢來，不然就憑這幾個冷饃，老夫非餓死在趕往異鄉的官道上不可。
想到此處，章惇撩起眼皮，語氣愈發顯得慢吞吞：“你打聽的那輛馬車，是由南往北去的，還是由北向南來的呢？”
“自然是由南向北追趕而去。”楊滿堂眉頭緊鎖，急促地回答。
“這可就有些難辦了。”章惇故意嘆了口氣，抬手指了指前方分如羊角的兩條官道，“公子你看，由此向北，大路一分為二。兩條路都走得車馬，若差之毫釐，那便是謬以千里嘍。”
楊滿堂心中火燒火燎一般，心說：若非為了這兩條岔道，我何苦在這裡跟你這髒老頭耽誤工夫？但他畢竟是將門虎子，涵養極深，只得耐著性子拱了拱手：“老丈，在下想問的，正是那輛可疑馬車到底順著哪條路去了，還請老丈費心想上一想。”
章惇見火候到了，便皺起眉頭，煞有介事地擰了擰太陽穴，思忖了半晌，才慢悠悠地說道：“好像……是有這麼個長著一臉黃鬍子的大漢，催著輛馬車從這兒經過。那漢子長得兇，老夫當時還嚇了一跳。”
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