西夏王李元昊兵臨宋境，戰表直抵汴京。大宋國都風聲鶴唳，朝野震動，百官心驚，黎民惶然。正值隆冬，天色灰沉，漫天風雪未歇，龍城之上旌旗垂冷，鐘鼓嗚咽如泣。國祚岌岌，朝綱不振，一場震動天下的征戰自此揭幕。
彼時仁宗趙禎，已非昔日勵精圖治之主。自中年以後，漸歸怠政之態，深沉於西宮之中，寵幸龐洪之女龐賽花，朝朝暮暮，忘其國事。龐洪父女，因寵生驕，擅權亂政，蔽賢嫉忠，朝綱日壞，忠臣側目，良將心寒。
堂堂平西王狄青，累立殊功，屢受誣陷。龐洪挾女寵之勢，孫秀借外戚之恩，乘權柄之便，數次加害，陷狄青於危地。狄青本一代干城，忠烈無雙，然屢受構陷，幾至喪命。
直至龐洪通番之事東窗事發，御史連章上奏，言之鑿鑿，龐洪父女與孫秀，俱涉通敵納賄、陷害忠良之重罪，罪狀如山，證據確鑿，舉朝譁然。太后震怒，群臣請誅，仁宗無可迴避，遂令三人下獄聽審。
法司定案，擬將三人斬首於市，以正典刑。然龐洪老奸巨猾，於獄中託人四方奔走，暗中進言於仁宗，稱願以女婿孫秀頂罪，獨承一切，自己與女不過“被其所欺”。仁宗昏憒，心畏權臣掀動朝局，又不捨西宮美色，竟默允其計。
孫秀雖罪大惡極，終是替人遮醜之人，臨刑之日大哭於獄：“我雖奸佞，然罪不獨我一人，今日一死，乃為岳丈龐洪遮命也！”言罷泣血伏法。龐洪父女則以“永禁官職”之罪發還私第。
然此不過掩人耳目。數月之後，朝局稍靜，仁宗竟密下手詔，瞞過太后與百官，將龐洪召回相府，令龐賽花復居西宮，寵遇如初。訊息一齣，朝野緘默，忠良心寒。
狄青聞之，悲憤莫名，自嘆：“廟堂無道，奸邪得志，忠良沉冤，天日何在！”遂掛冠歸隱，回山西老家，以病自託，閉門不出，杜門謝客。
正當此際，西夏兵鋒壓境，三道戰表斥責無能之主，昭告要取中原江山。仁宗倉皇召集百官，意圖立擂招賢，奈何堂上將星零落，忠烈斬盡，帥印竟被呼延慶藉機竊走，更添羞辱。仁宗如坐針氈，唇焦舌燥，終至心神俱亂，朝堂之上無計可施。
大雪未化，晨鐘初響，金鑾殿內早朝已開。文東武西，百官肅立，三拜九叩之後，眾臣山呼萬歲。仁宗披厚裘端坐御榻之上，語帶焦灼：
“西夏兵鋒犯我疆界，欲奪我大宋江山。誰願掛帥，統兵十萬，出征平亂？”
他目光掃視殿中，只見文臣低頭不語，武將避目藏神，一時鴉雀無聲，連落針可聞。仁宗皺眉，追問再三，殿上仍無一人敢應。外有胡騎壓境，內無良將出戰，大宋堂堂天子，竟被冷落於朝堂之上。
忽然，人群之中邁步而出一人，蟒袍玉帶，頭戴烏紗，銀鬚飄灑如雪，目光沉穩如星。他正是老成謀國之臣——寇準。
他行至御前，朗聲啟奏：
“萬歲，微臣願保一門，可執帥印，出戰西夏。”
仁宗身子一震，如困舟覓得浮木，急問道：“愛卿欲保何門？”
寇準振聲答道：“微臣所保，乃忠良之後——天波府楊家！”
此言一齣，殿中眾臣皆現異色。仁宗眉頭緊鎖，低語沉思：“楊家只餘寡婦遺孀，文廣雖有血性，年尚幼弱，豈可應敵？且楊門曾與龐家結怨，我久偏龐氏，彼等焉能忘懷前仇？”
但轉念一想，呼門已絕，高家棄政，鄭家無人，唯楊家尚存烈骨忠心。仁宗長嘆一聲，終問：
“寇愛卿，楊家可願掛帥？”
寇準拱手俯首，道：“楊家代代忠良，憂國憂民，忠心為上，定不負國。”
仁宗點頭，拍案而決：“來人，宣無佞侯佘太君覲見。”
不多時，金殿之上傳來沉穩足音，一名白髮老嫗緩步而入，手拄龍頭柺杖，身披貂裘，神情肅穆。正是鎮國忠烈、三朝元老——佘太君。
她至殿前，柺杖三點地，以示大禮。仁宗起身迎之，遣內侍賜座。佘太君落座，目光炯炯，沉聲開口：
“陛下宣老身上殿，所為何事？”
仁宗訥言未發，目視寇準。寇準會意，挺身奏道：
“太君，西夏戰鼓震天，邊疆失守，朝中無良將可用。楊門乃國之干城，忠勇世代，願以一門忠烈，再破強敵。”
佘太君聞言，仰天一笑，道：
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