覺凡帶著江星雲和白玲剛走出竹林，身後便傳來急促腳步聲。
“小師父，請留步！”
老族長的聲音帶著喘息。覺凡轉身，見老人由阿雅攙扶趕來，臉上神色複雜——欣慰中夾雜著不捨，釋然裡透著一絲心疼。
“族長還有吩咐？”覺凡拱手問道。
老族長擺擺手，先踱到泉眼邊。他凝視著水中黯淡的波光，沉沉嘆氣：“小師父，你仔細瞧瞧。”
覺凡上前細看，心頭一緊。
水面上翠綠光點稀疏大半，泉水流速遲緩，生機靈韻稀薄暗淡，連全盛時三成都不到。泉眼如耗盡力氣的巨人，陷入深沉疲憊。
“這泉水……”
“因你之故。”老族長苦笑，臉上皺紋深刻，“生命之泉是我寨立寨千年的根本。寨中重傷、破關、傳承古巫術，皆需此泉本源生機。每次開啟洗禮，消耗的都是泉眼百年積累的本源之力。用一分，少一分。”
他用柺杖輕敲泉邊青石：“上次開泉是二十三年前，救被千年屍毒侵體的上任族長。之後泉眼休養十八載，才恢復七八成。”
阿雅輕聲補充，語氣如陳述神聖律法：“依寨子古訓，非關族群存亡之禍，絕不可輕啟泉眼洗禮。此番為小師父破例……是百年來頭一遭。”
覺凡只覺愧疚湧上心頭，嘴裡泛起苦澀。他原以為只是份厚禮，此刻才知是讓人家割下族運根本餵給自己。
“晚輩不知代價如此沉重。”覺凡深揖，“受之有愧。”
“小師父切莫如此！”老族長虛扶，神情嚴肅，“你救阿雅，解黑巫之患，此報應當。老朽追來，非為讓你愧疚，只想讓你明白——”他頓了頓，渾濁眼睛亮得驚人，“今日白巫寨還這份情，是掏出了壓箱底、關乎族群未來的珍寶。這份情的重量，望你真切記住。”
江星雲心緒翻湧，低聲道：“我們留些補償？”
“姑娘好意心領。”老族長緩緩搖頭，“但白巫寨不缺金銀藥材，缺的是天地生成的生機本源。外物於此，杯水車薪。”
氣氛沉靜，只餘山風穿竹聲。
白玲輕盈上前，狐耳微動：“主人，泉眼生機雖黯，根本靈源未損。若有精純木靈奇珍溫養，恢復時間可大幅縮短。”
老族長眼中綻出光芒：“靈狐姑娘所言極是！但木屬天材地寶可遇不可求。我寨百年只僥倖得遇兩件，早已用盡。”
覺凡心中一動，想起老禿驢破爛筆記裡的記載：“族長可曾聽說‘地乳靈芝’？”
“地乳靈芝？！”老族長手一抖，柺杖磕石脆響。他猛抬眼，目光灼灼，“小師父竟知此物？”
“殘破遊記中瞥見過。”覺凡含糊帶過，“說生於苗疆龍脈地氣交匯的古老溶洞，三百年一熟。若用以滋養靈泉……”
“何止滋養！”阿雅忍不住介面，聲音激動，“若能尋得成熟地乳靈芝，取其精華，至少可縮短一半恢復時間！可是……”她眼神黯了黯，“那東西確切所在是苗疆最大秘密。我們只從古老歌謠中模糊知曉，它可能藏在‘野人山’極深處。而那野人山……是苗疆禁地，兇險莫測，古來探尋者十之八九再無音訊。”
野人山。覺凡默記此名。
他抬頭，目光清澈堅定：“今日方知代價之重。若他日機緣巧合，定當竭力打探地乳靈芝訊息。倘有幸尋得，必第一時間奉於白巫寨。”
老族長凝視他良久，皺紋舒展，釋然而笑：“小師父有這份心，老朽便知足。不過奇珍強求不得，不必涉險。”說著從懷中鄭重取出黑沉鐵木盒，雙手遞上。
盒開，暗紅絲絨上靜躺銀飾——纖巧彎月環抱枝葉繁茂古樹。工藝精湛，葉脈清晰，彎月弧面陰刻細密如星辰的古老符文，神秘莊嚴。
“此乃我寨贈‘最高客卿’信物，‘月佑靈枝’。”老族長聲音肅穆，“憑此信物，凡天下有白巫寨印記或盟友處，資源、情報、人手任你調動。只要我寨傳承不絕，此諾永續。”
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