秋日的隴右，已經有了寒意。
陳墨站在狄道城頭，望著遠處連綿的祁連山雪峰。這座邊城是唐軍在隴右最大的屯兵點，如今聚集了三萬兵馬，更多部隊正在從河西各州趕來。
“將軍，吐蕃前鋒已至渭源。”王晙登上城牆，這位明經出身的安北大都護，文武雙全，擅用奇兵，“探馬來報，約兩萬人，由乞力徐率領。”
陳墨接過軍報細看。乞力徐是吐蕃名將，曾隨欽陵征戰多年，以勇猛著稱。其部多為重甲步兵，行進雖慢，但結陣後極難突破。
“王將軍，”陳墨轉身，“若給你三千精騎，你可敢攻破這兩萬敵軍？”
王晙眼睛一亮：“有何不敢？大將軍準備讓末將如何行事？”
“夜襲。”陳墨指向地圖上渭源城外的一處谷地，“吐蕃軍明日必在此紮營。你率三千人，多備火油、鑼鼓，三更時分突入敵營，不必死戰，只求製造混亂。待其自相踐踏，再從容撤出。”
“末將領命！”王晙抱拳，卻問，“將軍不擔心吐蕃主力趁虛攻狄道？”
“不會。”陳墨搖頭，“坌達延用兵謹慎，未見我軍主力，絕不會輕進。他要等乞力徐試探出我軍虛實。”
果如所料。次日黃昏，吐蕃兩萬前鋒抵達渭源谷地紮營。乞力徐雖勇，卻低估了唐軍的膽量——他以為唐軍新敗，必龜縮城中，竟未在谷口設重防。
三更時分，王晙的三千騎如鬼魅般潛入谷中。
那不是尋常的夜襲。唐軍分成十隊，每隊三百人，從不同方向同時突入。他們不殺人，只放火；不衝鋒，只敲鑼打鼓，齊聲高呼：“唐軍主力到了！逃命啊！”
火借風勢，瞬間席捲半個營區。吐蕃兵從睡夢中驚醒，只見火光沖天，喊殺四起，根本分不清敵我。有人慌亂中拔刀砍向同伴，更多人向谷口潰逃。
乞力徐連斬數人仍無法止住潰勢，只得率親衛撤退。此役，吐蕃軍自相踐踏死者高達三千，傷者無數，士氣大挫。
訊息傳回狄道，眾將振奮。陳墨卻無喜色：“這只是一道開胃菜。真正的硬仗，在武階驛。”
武階驛的地形，比沙盤上更險要。
洮河在此拐了個急彎，沖刷出兩岸陡峭的崖壁。驛道沿河而建，最窄處僅容三馬並行。東側是連綿的山嶺，西側是滔滔河水——典型的“死地”。
陳墨將主力兩萬人佈置在東側山嶺，居高臨下。又命劉闖率五千弓弩手埋伏在崖壁上的巖洞中——這些巖洞是早年羌人所鑿，如今成了絕佳的伏擊點。
他自己則親率一萬精騎，在驛道北口列陣。這是誘餌——要讓吐蕃軍看見“唐軍主力在此”，才會放心進入峽谷。
辰時，吐蕃大軍如期而至。
十萬人的隊伍，延綿二十餘里。前軍是重甲步兵，手持長矛巨盾，結成一堵移動的城牆。中軍是騎兵，簇擁著主帥坌達延的黃金大帳。後軍是輜重和附屬的羌人部落兵。
坌達延今年四十有五，是吐蕃權臣欽陵的侄子，以穩健著稱。他勒馬觀望良久，問左右：“唐軍有多少？”
“約兩萬，列陣於北口。”斥候回報，“看旗號，主將是陳墨。”
“陳墨……”坌達延眯起眼，“就是那個破契丹的金甲將軍？”
“正是。”
“傳令前軍，緩步推進。”坌達延下令，“唐軍若退，不許深追；若戰，務求全殲。”
吐蕃軍開始進入峽谷。重甲步兵的腳步聲震得地面微顫，長矛如林，在秋陽下泛著寒光。他們走得很小心，每百步就停下整頓隊形。
陳墨在陣前靜靜看著。直到吐蕃前軍完全進入伏擊範圍，中軍開始入谷，他才舉起右手。
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