離了南京數日，馬車一路北行，倒也順暢。
沿途田野青翠，村落安寧，並未遇見什麼豪強攔路，盜匪剪徑的戲碼。
李嗣炎心情頗佳，隔著車窗對張嫣笑道：“看來這兩年整頓吏治清理地方，還是頗有成效的，至少這京畿左近，算得上路不拾遺了。”
張嫣微微點頭，卻也謹慎道：“公子說的是，不過……太平景象之下，也需防微杜漸。”
這話音落下沒多久，馬車行至鳳陽縣境邊緣，便被一道簡陋的木柵欄，幾個差役模樣的漢子攔了下來。
一個班頭走上前斜睨著馬車，懶洋洋地伸出手：“過卡費，一人三錢，馬車五錢，合計一兩一錢。”
李嗣炎眉頭微皺，掀開車簾沉聲問道：“過卡費？本……我行走各地，從未聽說入縣境，還需繳什麼過卡費，這是哪門子的王法？”
那班頭嗤笑一聲，彷彿聽到了什麼笑話：“王法？在這鳳陽地界，我們縣尊老爺的話就是王法！這叫‘道路修繕捐’，懂不懂？看你們穿得光鮮，趕緊的，別耽誤爺們工夫！”
李嗣炎強壓著火氣，轉向路邊幾個同樣被攔下，默默掏錢的農夫，問道：“老丈，這捐稅你們也要繳？”
一個老農愁苦地嘆了口氣：“繳，怎麼不繳？進縣要繳，出縣也要繳，運點糧食進城還要繳‘市捐’……唉，官字兩張口，說啥是啥唄。”
李嗣炎臉色陰沉下來，沒再多說，示意隨從交了錢，馬車‘吱呀呀’地駛過路卡，車廂內氣氛卻陡然變得凝重。
行至鳳陽城門附近，因排隊入城的人流，馬車速度減緩，幾乎停頓。
就在這一剎那，車窗的棉布簾子，似乎被風微微吹起一角，一道難以察覺的陰影掠過，只見一張摺疊整齊的小紙條，便被塞入了車廂內。
李嗣炎神色不變，毫不避諱地俯身拾起，展開觀看。
張嫣見狀，默契地挪動了一下位置，不主動去看上面寫的什麼。
紙條上的內容卻觸目驚心，上面羅列了鳳陽縣令劉忠厚，及其子劉茂的諸多罪狀。
巧立名目，私設捐稅多達十餘種，縱容其子強佔民田，逼得數戶家破人亡。
縣衙庫銀賬目混亂多有虧空，令人髮指的是，去年冬日竟敢私自加徵炭火捐，致使一凍斃老翁之家無力繳納，其女被強擄入縣衙為婢……。
最讓李嗣炎怒火中燒的，是最後幾句評語：“鳳陽知縣劉忠厚，為定業二年同進士出身，但不學無術，唯善鑽營，以重賄結交上官，故雖劣跡斑斑，仍穩坐縣令之位。
去歲至今，全賴風調雨順，鄉民尚有一口飯吃，方未釀成民變，然其行徑已如千柴積薪，只差星火！”
“好！好一個‘千柴積薪’！”李嗣炎從牙縫裡擠出幾個字，臉上的輕鬆愜意早已消失無蹤，取而代之的是一種山雨欲來的厲色。
“若非親見，朕……我真不敢相信，首善之地竟有如此蠹蟲！若非年景尚可，豈不是要官逼民反！”
張嫣看著皇帝鐵青的臉色，輕聲提醒：“公子，息怒，既然已知曉，便回去後……再從長計議。”
李嗣炎深吸一口氣，將那紙條緊緊攥在手心，目光透過晃動的車簾，望向那座越來越近的鳳陽城門樓。
“計議？是要好好‘計議’！我倒要看看，這鳳陽縣衙到底爛到了什麼地步！”
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車駕進了鳳陽城門，果然又被攔下收了一筆“入城捐”，李嗣炎一語不發，示意隨從照付。
兩人在城中尋了家，看起來還算整潔的客棧住下，稍作安頓便下了樓。
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