乾清宮西暖閣內，皇帝獨召戶部尚書與內閣首輔。
李嗣炎也不廢話，開門見山道：“龐卿，曲阜試行‘攤丁入畝’，務須辦理妥帖，穩固根基，田畝清丈之數，必求翔實確鑿。
諭令頒行四方，當使小民盡知其利，此為新政肇端，關乎成敗，斷不容有失。”
“陛下聖慮周詳，臣已有所籌劃。”龐雨肅然躬身，將計劃拖出。
“擬遣戶部郎中吳汝霖，親赴曲阜總攬其事，會同農部張履祥，借清丈孔府田產之便，將新稅之法著實推行。
山東巡撫趙鐵言處，臣當移文嚴飭，申明利害，令其竭力協理。”
李嗣炎微微額首，轉視首輔語意轉深：“房先生，朝野物議尤是士林清談，尚需先生善加疏導，廢衍聖公、懲孔府，尚可曰整飭門庭，然‘攤丁入畝’之舉牽動實深。
當使天下知朝廷此議，非為與縉紳爭利，實乃均平賦役、固本安民之至意，褒顯南宗之典，宜速舉行，禮部當好為張本，以彰朝廷尊儒重道之本心。”
房玄德斂容奏對：“臣謹遵聖諭。當即與禮部張尚書詳定儀制，速議褒表南宗、准入祀典諸事。
都察院、通政司亦當時常探聽輿情，委婉開釋嗎，然……陛下，曲阜試行，倘遇阻撓？”
李嗣炎目色微沉：“事有權宜。羅網、新任奉祀官、並彼急於自見之錢謙益，皆在彼處。
應劾則劾，當懲則懲，可為楷模者亦不吝旌表。朕欲使天下知，朝廷更化之志不可搖奪，山東當為鼎故革新之始。”
他徐步至窗畔，遙望宮闕之外：“朝鮮、大員等處施行情狀，須得即時奏聞，彼地新政，絕不許稽延塞責。”
“臣等謹遵聖訓！”
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江浙衢州·南孔
定業五年正月廿八，衢州的天色依舊灰濛濛的，簷角掛著未化的冰凌。
世襲翰林院五經博士孔貞運，正與長子孔尚在暖閣裡對弈。
棋枰上黑白子糾纏，恰如孔貞運此刻的心緒——外間關於北孔的風聲鶴唳，這幾日隱約傳來，擾得他心神不寧。
“父親，該您了。”孔尚輕聲提醒，他心思敏銳，早已察覺父親落子時的心不在焉。
孔貞運“唔”了一聲，指尖拈著的黑子遲遲未落。
就在這時，外頭忽然傳來一陣喧譁，隱約夾雜著馬蹄聲，還有門房老僕孔忠慌亂的應答。
父子二人同時抬頭，緊接著急促的腳步聲由遠及近，孔忠幾乎是小跑著進來，氣還沒喘勻：“老、老爺！知府大人……知府大人的轎子到門口了！還有同知、通判幾位老爺也都來了！”
“什麼？”孔尚愕然起身，失手打翻了茶几上的杯盞。
知府乃一府之尊，即便年節也未必親臨這清冷門第，今日這般突然，還連同僚屬一起……
孔貞運心頭猛地一沉，隨即升起一股不祥的預感。
他隨即放下棋子，面色凝重地整理了一下衣冠，對孔尚低聲道：“凡遇大事，需雷霆臨頂而不變，隨我出迎。”
大門外，衢州知府王守拙身著四品雲雁補服，已被恭敬地迎入前院，同知、通判等幾位地方要員緊隨其後，人人臉上都掛著逢迎的笑。
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