“帶擊鼓者，至左順門候旨。著通政使司、刑部、都察院即刻派員會同訊問緣由，由通政使陳通達主理，速速據實報來。”
皇帝的聲音聽不出太多情緒，但直接點名多個部門聯合處置，顯然是比較重視。
“退朝——”
在愈發急促的登聞鼓聲中，百官依序退出武英殿。
陽光正好，但許多人的心頭卻蒙上了一層新的疑雲。
北疆的風雲還未湧動，這皇城根下，又掀起了怎樣的微瀾？那鼓聲背後是驚世駭俗的奇冤，還是震動朝堂的巨案？亦或是……更復雜的糾葛？
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半個月前，山東兗州府曲阜城外。
臘月寒風如同裹著碎冰的鞭子，抽打著魯西南廣袤而蕭瑟的原野，官道破敗坑窪泥濘，與金陵平整如砥的水泥“官道”，判若雲泥。
一輛青幔馬車在數名孔府家丁的護衛下，顛簸著駛近那座在無數文人心中，象徵著文脈正朔的城池。
車簾緊閉隔絕了外界凜冽，卻隔絕不了孔聞韶心中，翻騰的無力感。
金陵的見聞——那堅硬平整的道路、高聳透亮的屋宇、秩序森然的銀行，尤其是在御前，那番剝皮見骨的詰問——已深深烙入他的腦海。
此番歸來，眼見故鄉道路依舊泥濘，田野依舊蕭索，一種強烈的不真實感，讓他開始懷疑，自己數月前那封星夜送出，詳述“新世界”警示“傾覆之危”的密信。
對曲阜城裡的尊長們而言，是否真如石沉大海，或是早已被斥為荒誕的“危言聳聽”？
馬車經過一片屬於孔府的廣袤“祭田”，時值寒冬，田地裡並無莊稼，只有枯黑的秸稈茬子，凍得龜裂的泥土。
然而田埂邊、溝渠旁，卻影影綽綽，有許多衣衫襤褸的人在蠕動。
那是孔府的佃戶，在如此酷寒的天氣裡，依舊被管事驅趕著進行，永無休止的冬修水利，清理田畝的勞役。
他們身上披掛著破爛絮團，裸露的手腳凍得烏紫發黑，像枯瘦的樹根般費力地揮動著鋤頭。
一張張麻木的臉上眼睛空洞，生命氣息微弱得彷彿隨時會被掐滅。
其中一個老人似乎力竭，踉蹌了一下，摔倒在冰冷的泥水裡，掙扎著，旁邊的同伴默然地看著，無人敢立刻去扶，遠處提鞭的管事，已經罵罵咧咧地快步走來。
車簾縫隙間，孔聞韶的目光掃過這一幕，像掠過路邊的枯草。
並非沒有看見，而是在他近五十年的生命裡，這般景象與路旁的土塊並無本質區別，是構成這“太平”鄉村底色的一部分。
士農工商，各安其位，主僕尊卑，禮法綱常。
這些在泥濘中掙扎的“佃客”，與乘坐馬車、憂心“道統”的“士人”彷彿是天地間，運轉在不同軌道上的兩種存在。
前者如同腳下的泥土，生來便是為了承載、供養後者。
他們的苦難，在聖賢書裡或許會得到，一句“黎民之苦，君王當恤”的泛泛之言，但在現實中，不過是田莊賬簿上一串，需要被榨取的數字。
是維持孔府這架龐大機器，運轉所必需的廉價燃料。
他的憂慮，他的恐懼，全部繫於金陵的那位皇帝，繫於孔府自身的榮辱安危，繫於那玄之又玄的“道統”能否存續。
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