跑堂夥計青衣小帽，手腳麻利，托盤上的菜餚色澤誘人，香氣四溢——清蒸鰣魚銀亮，紅燒蹄髈醬赤，碧綠的炒時蔬油光水滑，還有一籠籠冒著熱氣的蟹粉小籠。
此地與一牆之外那個炊煙稀疏，多數人一日兩餐勉強果腹的江戶，恍如陰陽兩界。
三樓最僻靜的“觀瀾閣”，推門而入，室內陳設雅緻，一面幾乎佔據整牆的巨大玻璃窗，正對隅田川，河上舳艫相連。
對岸是江戶下町，一片灰暗低矮的瓦頂，間雜著晾曬的破舊衣物，幾個孩童在泥地上，追逐一隻癟了的蹴鞠。
房中已有兩人。主位左手邊是一位武將，年約四旬，面龐稜角分明如斧鑿，膚色黧黑，一雙眼睛看人時，總帶著鷹隼攫食般的專注。
此人便是原揚威鎮參將、新晉帝國子爵、靖安軍指揮使龐青雲。
右手邊的文官，面容清癯，三縷長髯梳理得紋絲不亂，眼神平靜，只在流轉間偶有精光閃過，深不可測。
他是兵部職方司郎中張仙芝，此次被委派為靖安軍監軍，桌上已擺了幾樣精緻冷盤，一壺溫著的花雕酒散發出醇香。
“龐將軍，張監軍。”鄭宗明拱手，語氣從容。
“鄭奉行到了，坐，門外幾個尾巴，處理乾淨了？”龐青雲聲音低沉直接問道。
“不過是幾匹不識字的野犬，已讓他們在門外守著，倒也合用。”鄭宗明淡淡道，在客位坐下。
言辭輕蔑，將方才的衝突化為對倭人，慣有的歧視性調侃，既維持了體面，也貼合了在場唐人的心態。
張仙芝提起酒壺，為鄭宗明斟上一杯，琥珀色的酒液在白玉杯中輕漾：“奉行大人總督唐町，周旋於幕府與浪人之間，這平衡之術，拿捏得恰到好處。
方才見你隨從中尚有倭人武士，可是幕府將軍家所遣？”
“不過是幾個使喚熟了的本地人，處理些瑣碎雜務便利些。”鄭宗明舉杯微呷，酒香醇厚。
“幕府那邊，自《江戶條約》簽訂以來，面上恭順，底下小動作從未間斷。
那‘新選組’便是他們弄出來的怪胎，網羅了一大批無處容身的浪人，美其名曰維持町內治安，實則是他們的耳目鷹犬。
對我唐町，還有那些整日鼓譟‘尊王攘夷’的‘奇兵隊’，盯得如同嗅到血腥的豺狗。”
“奇兵隊……聽聞，奉行與這些狂悖之徒，也有些香火情分？”龐青雲對著鄭宗明好奇道。
鄭宗明心中一凜，知此事難瞞兵部耳目，索性坦然：“不敢隱瞞，確有接觸。
奇兵隊中多是對幕府心懷怨望、又自詡忠君的破落武士，認為幕府顢頇軟弱，喪權辱國，才招致天朝雷霆之怒。
他們缺銀錢，缺鐵炮（火槍），更缺一條活路，而我等需要知曉江戶乃至各藩動向，有些…不便唐人去做的勾當，也需要藉手為之。”
話未說透，但資助與利用之意已明。
“甚好。”龐青雲嘴角扯動，勾起殘酷笑意。
“髒活累活總要有人做，朝廷如今正需人手，要大把敢把性命別在褲腰帶上的亡命徒，但不是在這裡跟幕府，或者奇兵隊玩孩童把戲。”
話落，他身體微微前傾，低聲道：“西南雲貴邊陲，幾個不開化的土司，勾結前明餘孽，仗著山高林密，洞壑幽深，屢次剿撫不定，已成疥癬之疾，煩擾聖聽。
朝廷要在那邊用兵，行‘治安戰’，山地險惡，瘴癘橫行，本地營兵多有畏葸。
兵部意思，招募外邦勇悍之徒為先鋒輔兵，以夷制夷，以毒攻毒。”
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