伊斯法罕，四十柱宮。
大不里士城破的訊息傳回王城時，已是第二十日。
信使從北疆一路南下換了七匹快馬，闖過三道山隘，撞進宮門的時候靴底都被磨穿。
當天，整座四十柱宮靜了一個時辰，自薩法維立國百二十餘年，波斯從未遭此奇禍。
北疆門戶大不里士陷落，全城十五歲以上男丁盡誅，婦孺擄走八千有餘，十幾座清真寺夷為平地，唐人鐵蹄踏碎亞塞拜然行省，再往南過哈馬丹便是伊斯法罕。
——王城無險可守。
朝堂之上氣氛沉凝如水，鴉雀無聲。
沙赫蘇萊曼端坐御座面色鐵青，階下文武分列兩班，大維齊爾謝赫·阿里·汗垂首立在班首，鬍鬚花白微顫。
最先打破死寂的，是從清國杜布納港折返的使者巴赫拉姆。
他剛回來不到三日，袍角還沾著北國的冰碴，伏地叩首時聲音都在抖：
陛下……臣到了杜布納，見了清國主福臨，那人……那人只肯遣遊騎數千，往阿爾泰山邊境虛張聲勢，牽制唐人北線兵力，絕不肯南下與燕王主力對陣。
他還索要阿爾泰山西麓整片草場、裡海吉蘭、馬贊德蘭兩處商港，外加每年三成波斯灣商稅。
臣……臣按陛下面授機宜，盡數應下了。
話音未落，殿中轟然炸開。
御林軍統領伊斯瑪儀汗聲如洪鐘，指責巴赫拉姆出師不利。
數千遊騎？做做樣子便要割兩座港、讓一片草場、分走三成商稅？清國人也太趁火打劫了！這點兵力能牽制唐人什麼！連他們的斥候都嚇不退！
旁邊的財政迪萬霍斯勞卻搖頭嘆氣，聲音滿是疲憊：
將軍說得輕巧，清國與大唐接壤最怕引火燒身，敢在邊境做做姿態，已是冒著天大的風險，唐人若是較真，轉頭就能打到杜布納，人家肯沾這趟渾水已經算給面子了。
面子？伊斯瑪儀汗怒極反笑，我波斯割地讓稅換人家擺個架子，這叫什麼面子！
兩派各執一詞，吵得不可開交。
有人罵清國狡詐，有人嘆世態炎涼，還有人低頭不語，眼裡全是絕望——連清國都只敢做做樣子，還有誰敢真跟大唐硬碰？
大維齊爾謝赫·阿里·汗重重咳嗽一聲，壓下殿中嘈雜，陛下，清國素來畏唐如虎，肯出兵牽制已是意外之喜。
若要他們南下與藩王主力對陣絕無可能，眼下能多一分牽制，便多一分喘息之機，總比四面無援強。
蘇萊曼沙赫閉上眼，喉結滾動了一下：奧斯曼、威尼斯兩路，可有訊息？
巴赫拉姆把額頭貼得更低：回陛下，兩路使者出發兩月有餘，至今未有迴音，奧斯曼路途遙遠又有世仇阻隔，邊境關卡層層盤查訊息難通。
威尼斯走海路，風浪不測，怕是……怕是還要等些時日。
話落，殿中靜得能聽見眾人粗重的喘息。
三路求援，一路只換來虛張聲勢，兩路石沉大海。
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