馬杜賴王宮的議事廳裡，燭火被穿堂風吹得搖曳不定，將眾人的影子拉得又細又長。
他鬢邊新添的花白，在昏黃下格外顯眼，全無盛時的威儀，唯有雙眼藏著戰敗後的戾氣。
達烏德汗、賈斯萬特·辛格、軍需總管默罕默德·阿明、祖爾菲卡爾皆垂首斂聲，沒人敢開口打破這份死寂。
“——敗了，號稱八十萬眾，折損過半，最後連唐軍的主壕都沒能踏破，反倒被敵人水軍一炮轟潰全軍，朕經營半生的威勢，這一仗丟得乾乾淨淨。”
奧朗則布沒有暴怒，但那股引而不發的酷寒，壓得人喘不過氣。
達烏德汗當即單膝跪地，額頭緊貼地面：“陛下，臣督戰不力，主力未能及時破陣致使全線潰敗，臣萬死難辭其咎，請陛下降罪。”
與此同時，其他人紛紛下跪請罪，戰敗之責不可能放到皇帝身上，他們得主動擔下來。
“降罪、賜死，於事無補，殺了你唐軍也不會退去，南印的失地不會自己回來，如今要做的不是追責，是把殘局收拾起來。”
奧朗則布收回壓在眾人身上的目光，他清楚此次圍攻海港城市，非戰之罪，完全是與大唐的戰爭超出以往。
那是另外一種截然不同的戰爭形式，如今他們正在向敵人學習，只是代價有些驚人。
達烏德汗等人伏在地上不敢再多言，就在這時一名親衛快步進門，入內跪地低聲通稟：“啟稟陛下，德干方向的三萬援軍已抵城外，皆是拉傑普特世襲步兵，已在城南平緩處紮營戒備。
同時，英國東印度公司的托馬斯·皮特先生，隨援軍一同抵達，攜軍械輜重求見。”
聽到援軍和物資抵達，奧朗則布緊繃的神色，終於稍緩，只淡淡吩咐：“傳他上來，還有你們都入座吧。”
“謝陛下。”
不過片刻，賈斯萬特·辛格便引著一人登樓，來人身著黑色呢子裝，頭戴白色捲曲假髮，正是英國東印度公司，駐馬德拉斯商站的代表托馬斯·皮特。
只見他對著奧朗則布微微躬身，語氣圓滑，“尊敬的陛下，久候了。”
皮特直起身，繼續道：“我從馬德拉斯軍械庫，調撥了全部可調動的輜重，一百一十六門青銅野戰炮，適配的實心彈、霰彈合計四萬發，新燧發槍兩萬三千支，配套火繩、通條、擦槍油全數配齊。
皆是法蘭西王國現役陸軍整備，不管是射程、準度，足以彌補您此前炮兵的短板。”
奧朗則布沒有多餘的客套，直接開口：“條件。”
皮特笑了笑務實道：“公司不求金銀現餉，只求兩件事，其一，陛下擊退唐軍之後，三年內，馬杜賴、特里奇諾波利兩地的胡椒、肉桂香料出口，交由東印度公司專營，科羅曼德爾海岸的絲綢通商，免徵公司過境關稅。
其二，在馬杜賴城西劃五里平地為商埠，允許公司駐兵兩百人守護商棧、貨倉。”
“可以。”奧朗則布當場應允，畢竟如果戰勝大唐什麼都好說，如果失敗.....。
“只要這批軍械能讓朕穩住陣腳、打贏決戰，這些條件全數兌現，可若是此戰再敗，南印盡落唐軍之手，你這份賒銷的軍械，半分回款也別想拿到。”
“陛下的信譽公司自然信得過。”
皮特點頭應下，隨後補充了一句，“隨行的二十四名英軍炮手，會留在軍中協助校準火炮、訓練炮手，儘量在雨季結束前，幫陛下把炮兵操練一番。”
“等雨季結束，道路幹了，您的七萬騎兵衝過去，唐軍根本擋不住。”皮特微微欠身，彷彿勝券在握。
