一個月後，羅藝準備出發去西域了。
出發前，楊暕在御書房召見他。
“羅將軍，都準備好了？”楊暕問。
羅藝行禮：“準備好了。兩萬兵馬已經從北疆出發，走西線，避開吐火羅邊境，直接去西域。臣帶一千親兵，輕裝簡從，隨後就到。”
楊暕點頭：“到了西域，告訴宇文成都，西域防務以穩為主。大食雖然強，但離得遠，一時半會兒打不過來。讓他把重點放在內部，穩住各國，發展生產。”
“臣明白。”羅藝說，“陛下，大食那邊，咱們真要跟他們接觸？”
“要。”楊暕說，“趙虎已經準備再次出發，這次以商人的名義，直接去大食軍營，接觸哈立德。摸摸他們的底，看看能不能做生意。”
羅藝皺眉：“陛下，大食狼子野心，跟咱們做生意，會不會養虎為患？”
楊暕笑了：“做生意而已，又不是結盟。大食需要錢，咱們需要情報。各取所需。而且，透過做生意，能瞭解他們的虛實，為以後做準備。”
羅藝明白了：“陛下英明。”
“去吧。”楊暕說，“路上小心。到了西域，給朕寫信。”
“是。”
羅藝退下後，楊暕叫來杜如晦和房玄齡。
“趙虎什麼時候出發？”楊暕問。
杜如晦說：“三天後。這次帶了一百五十人的商隊，貨物比上次多一倍。主要是絲綢、瓷器，還有少量茶葉。按陛下的意思，不賣兵器，只賣日常用品。”
“好。”楊暕說，“告訴他，這次的任務是接觸哈立德，瞭解大食的軍事實力、政治結構、還有東擴的具體計劃。能談成生意最好，談不成也不強求。”
房玄齡說：“陛下，臣擔心大食拿下波斯後，會直接東擴。吐火羅擋不住他們，嚈噠也擋不住。到時候，西域就直面大食了。”
“擋不住才好。”楊暕說，“讓他們打。吐火羅、嚈噠這些國家，跟咱們不是一條心。讓大食把他們滅了，咱們再去收拾殘局，省事。”
杜如晦笑了：“陛下這招借刀殺人，高明。不過，大食要是太強，滅了吐火羅和嚈噠後，實力更盛，恐怕不好對付。”
“強就強。”楊暕說，“大隋不怕強敵。突厥強不強？滅了！吐蕃強不強？滅了！高句麗強不強？滅了！大食再強，能強過這些國家加起來？”
房玄齡點頭：“陛下說得對。有大隋在，有大隋無敵的陛下在，什麼強敵都不怕。”
正說著，王忠進來稟報：“陛下，西域八百里加急！”
楊暕接過軍報，拆開一看，臉色凝重起來。
“陛下，出什麼事了？”杜如晦問。
楊暕把軍報遞給他們：“大食攻破木鹿城了。”
杜如晦和房玄齡趕緊看軍報。
軍報是宇文成都寫的。根據波斯逃難來的商人說，大食軍隊十天前攻破了木鹿城。波斯守軍八萬，死傷五萬，投降三萬。大食主帥哈立德下令，城破之後，三日不封刀。木鹿城被洗劫一空，死傷百姓無數。
“三日不封刀……”房玄齡倒吸一口涼氣，“這哈立德，夠狠。”
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