父親阿爾特決定帶我們去一趟灰巖城，拜見威爾海姆家族的宗主，艾爾登子爵。這位子爵坐鎮於這座相對繁華的邊境城市，影響力輻射周邊數個男爵領，半年前那封將莉西婭引薦來的密信，正是由他發出。一輛加固的馬車，一小隊精銳護衛，我和莉西婭被要求即刻啟程，前往位於威爾海姆領南方、作為這片區域中心的灰巖城，拜見威爾海姆家族的宗主——艾爾登子爵。
馬車行駛在通往灰巖城的夯土大道上，比起威爾海姆領內部的崎嶇小徑，這裡總算有了幾分官道的樣子。窗外是不斷後退的、威爾海姆領熟悉的荒涼景緻。但依舊顛簸。我和莉西婭坐在車廂裡，看著窗外掠過的景色——偶爾出現的、用粗糙石牆圍起來的村落，大片休耕中帶著荒蕪的田野，以及遠處始終如影隨形的、墨綠色的黯影森林輪廓。莉西婭坐在我對面，臉上帶著些許旅途的興奮，以及對即將見到另一位上級貴族的自然好奇。她擺弄著裙角，忽然抬起頭，湛藍的眼睛看向我。
【說起來，最早發現你特別的那封密信，就是艾爾登子爵幫忙轉寄給我母親的呢。他好像和你父親關係很好？】
【嗯。艾爾登子爵是父親的遠房堂兄，也是威爾海姆家在王都那邊少有的、能說得上話的盟友。邊境領主不易，需要這樣的支援。】
她擺弄著裙角，沉默了一會兒，忽然輕聲開口，像是自言自語，又像是對我傾訴。
【有時候真羨慕你，雷德爾。雖然威爾海姆領偏遠，但至少不用整天面對那些虛偽的笑容和沒完沒了的舞會。在家裡，連看什麼書，和誰交往，似乎都有一套看不見的規矩。】
這是她第一次如此直接地向我透露家族帶來的壓力。我沒有插話，只是安靜地聽著。
【父親醉心研究，很少管這些。母親她……很辛苦，要維持家族的體面，要在各種勢力間周旋。她希望我能成為她的助力，或者至少……不要成為負擔。】
【可是，那些舞會和無聊的閒談，真的比研究一個全新的魔法構型，構建一種前所未有的戰爭理念更有意義嗎？】
這時，馬車經過一個路邊的哨卡，幾名穿著不同家族紋章罩袍計程車兵懶散地坐在那裡，看著我們的馬車經過，眼神里帶著審視，卻沒有上前盤問。那些是附近其他小貴族計程車兵。
【灰巖城周邊像威爾海姆家這樣的附庸家族有好幾個，共同負責這片區域的邊境安全。】
莉西婭聽到我的話，觀察著那些士兵的裝備和狀態，若有所思。
【感覺……不如威爾海姆領的守衛精神。他們穿的裝備就很糟糕的樣子，我父親曾說一個軍隊的裝備可以反映其精神】
【喂，莉西婭你小點聲……】
她的目光轉向我，帶著探詢。
【雷德爾，如果讓你來設計，不考慮魔力消耗，你會優先給普通士兵配備什麼樣的武器呢？是射程更遠的，還是威力更大的，或者是更容易生產的？】
【嘛，完美的武器被高估了，海量的，可堪一用的武器才是制勝之道！】
【唔……有道理呢！人類打不過魔族是不是也與騎士們壟斷高階武器的歸屬有關？】
莉西婭眼睛一亮，卻突然想到什麼似的，又黯淡下去。
【父親總說霍蘭德家是學者家族，要遠離政治旋渦。可王都哪裡真有遠離政治的地方呢？有時候我覺得，還不如像你們這樣，守在邊境，雖然危險，但至少清楚自己的敵人是誰。】
大家都不容易呢……
經過不算很長的行程，灰巖城那由本地特產灰色岩石壘成的、比威爾海姆堡宏偉數倍的城牆終於出現在視野中。
我們被直接引到了子爵府邸。會客廳裡的艾爾登子爵這次沒有叫老爹的外號，反而一本正經的坐在高處，這是做給莉西婭看的嗎？
父親上前行禮，我和莉西婭也跟在後面依照禮節問候。
艾爾登子爵的聲音洪亮而帶著笑意。
【起來吧，阿爾特，還有我們威爾海姆家的小子，以及尊敬的霍蘭德小姐。一路上辛苦了。】
他的目光首先溫和地落在莉西婭身上。
【霍蘭德小姐，感謝您不辭辛苦，來到我們這偏遠的北境，指導我這個不成器的侄孫。聽說他給您添了不少麻煩？】
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