那枚30萬噸當量的“雷霆之問”，如同敲響了一口世人從未聽聞的巨鍾。鐘聲無聲，卻在所有知情人心中引發了持續至今的餘震。
天空有“頂”。
一個在300公里高度精確存在的、無形卻絕對堅固的屏障。
一個在遭受足夠強度能量衝擊時，會短暫顯露出規則六邊形網格紋路的、明顯具有智慧設計特徵的“殼”。
觀測資料被列為帝國最高絕密，代號“蒼穹之壁”。僅有極少數高層和核心研究人員知曉全貌。對外，那次“失敗的火箭試驗”和“異常的大氣能量現象”被謹慎地掩蓋了過去，教會的情報網似乎並未捕捉到那短暫卻致命的真相閃光。
在最初的震撼與混亂之後，是漫長的消化與調整。
我在一次由艾承乾主持、僅有少數核心人員參與的秘密簡報會上，給出了基於現狀的冷酷分析。
【簡單來說，】
【我們被關在一個高度約三百公里的‘籠子’裡。想要把‘眼睛’送上天，就只能在這個籠頂之下活動。】
【好訊息是，低地球軌道（LEO），比如200-250公里高度，仍然具有極高的軍事和科研價值。在這個高度部署的偵察衛星，足以覆蓋大陸大部分割槽域，解析度足夠識別艦隊級別的目標。通訊中繼、氣象觀測、基礎導航輔助……都能做。】
【壞訊息是，】
我切換魔導畫面，顯示出一枚在屏障表面無聲湮滅的導彈模擬動畫，
【第一，我們永遠失去了‘俯瞰全球’和‘戰略縱深’的太空優勢。第二，任何試圖突破屏障的舉動，目前看來都是自殺。第三，也是最重要的——這個屏障是誰造的？為什麼存在？它除了物理阻擋，是否還有其他功能，比如……監視？】
實驗室裡一片沉默。艾承乾的貓耳緊緊貼著頭髮，灰褐色的眼眸凝視著那圈紅色虛線，彷彿要將它看穿。這個問題沒有答案，至少現在沒有。
戰略隨之調整。既然無法破頂，那就最大化利用頂下的空間。“天梯”計劃並未取消，而是轉向專注於開發可靠的低軌道發射載具和專用衛星平臺。
同時，對我的“知識”的應用重點，也從探索性的“飛天”，轉向更務實、更緊迫的“強軍”。
兩年時光，在第九區永不停歇的金屬轟鳴與能量嗡鳴中悄然流逝。
我不過是極東茫茫人海中的一朵浪花。
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生活區的一角，被改造出了一小片模擬自然環境的休息處——這是艾承乾特批的，為了照顧某位自然領主的需要。
此刻，涅蘭正赤足坐在一小片由發光苔蘚鋪就的草地上，背靠著一株透過魔導技術催生出的、葉片寬大的室內植物。她手中拿著一本厚重的《極東帝國通史·魔導工業革命卷》，金色的眼眸專注地掃過一行行文字，翠綠的狼耳隨著閱讀內容不時輕輕轉動。
這兩年裡，她系統地學習了這個國家的歷史、政治結構和科技發展脈絡。
起初，她作為自然領主，對這套將自然力量工業化、將生命魔力轉化為驅動鋼鐵燃料的體系感到本能的排斥與不解。
但深入學習後，尤其是瞭解到帝國如何在神聖國與個體偉力的壓迫下掙扎求存，如何在廢墟上重建並走出一條截然不同的道路後，她的態度逐漸變得複雜。
【奴家以前覺得，自然的魔力迴廊，便是世界的全部真理。】
某次她合上書本，對我感嘆道，
【現在才知道，凡人用鋼鐵和火焰書寫的史詩，同樣波瀾壯闊，甚至……更加悲壯。】
【他們敬畏自然，卻又不得不征服和改造自然，只為了在神與龍的陰影下，爭取一寸立足之地。這種矛盾與執著……】
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