距離暑期結束還有十五天左右，各項安排需要儘快確認。
西奧多因為暫未到霍格沃茨入學年齡，在晚餐後對伊莎說：“我想跟隨艾莉西亞小姐去瓦加度看看。”
西奧多頓了頓似乎在觀察伊莎的臉色補充，“我家在非洲東南部保留地，有一片私有火龍研究與保育基地。如果您允許，我可以作為嚮導，並提供一些……實地研究的便利。”
這番話讓長桌另一端的鄧布利多執叉的手微微一頓，目光在西奧多蒼白卻認真的臉上停留片刻，又若有所思地滑向正在小口吃著布丁的艾莉西亞，最後與伊莎平靜的灰眸短暫相接。
與此同時，斯內普偶爾會短暫返回蜘蛛尾巷。
霍格沃茨的教授們通常需提前兩週返校，處理堆積的公文、準備教案、檢查教室與實驗室。
尤其是魔藥課教室，一個暑假足以讓陰暗角落滋生出黴菌或變異菌類。
斯內普對此早已習慣，但今年，他的行程裡多了一個“麻煩”。
伊莎在將手頭最緊急的家族事務交付給雷文娜後，便與斯內普商定了行程。
“跟隨您的節奏返校最為高效，既能儘早接觸霍格沃茨的環境，熟悉路徑與規則，也能最大化利用開學前相對安靜的時段進行調查。” 伊莎甚至拿出一份簡要的時間表，上面標註了可能的線索搜尋節點與魔藥配合服用時段。
斯內普對此嗤之以鼻。
只是在某次，他無意中提及霍格沃茨城堡內部構造的複雜性，特別是那一百四十二處“性情各異”的移動樓梯時，伊莎還沒說什麼，一旁的雲煙卻驟然睜大了眼睛。
“樓梯……會自己動？” 她放下長煙杆，墨色的眸子裡閃爍好奇，“寬窄不一？特定日子通向別處？臺階還會突然消失？”
她每問一句，語調就上揚一分，最後帶上了躍躍欲試的探究欲，“為什麼？它們靠什麼魔法驅動？有統一的控制核心嗎？還是每段樓梯都有自己的‘想法’？”
當斯內普硬邦邦地確認“城堡本身就有一定程度的魔法意識，樓梯算是其中比較……活躍的部分”後，雲煙臉上那混合著驚歎與極度興趣的表情，讓斯內普無比慶幸這位護衛長將被指派跟隨艾莉西亞返回瓦加度。
他幾乎能想象，如果讓雲煙留在霍格沃茨，她可能會在某個月黑風高的夜晚，試圖用她的青煙魔法“安撫”、“溝通”乃至“拆解”一段特別不聽話的樓梯，從而觸發一連串古老的城堡防禦機制，把半個城堡都捲進去。
最終的人員安排就此落定：雲煙護送艾莉西亞以及自願同行的西奧多返回瓦加度，兼顧非洲火龍基地的初步接洽；雷文娜與野格留在歐洲，一面照看希爾家族在英國及歐洲大陸的明暗產業，一面繼續從外圍蒐集與布萊克家族、食死徒殘黨相關的零散資訊；而伊莎則與斯內普先行返回霍格沃茨，以“客座研究員”的身份開始前期調查。
臨行前，艾莉西亞忽然想起什麼，扯了扯伊莎的袖子：“對了，雲煙姐姐說，家裡派來協助雷文娜姐姐的那位魔藥師，大概下週會到。他叫胡安，他的魔藥……嗯，和斯內普先生做的很不一樣。” 她努力回想著雲煙的描述，小臉微微皺起，“好像說，他的魔藥主要是用來……‘投擲’的？”
“投擲？” 正在檢查行李的西奧多猛地轉過頭，淺棕色的眼睛裡第一次出現了近乎驚愕的神色。
“投擲。”斯內普重複這個詞從鼻腔裡發出一聲短促而清晰的冷哼，顯然很是不屑一顧。
伊莎輕輕拍了拍妹妹的手，胡安是極其特別的魔藥師，伊莎的眼睛在雲煙臉上轉了一圈，而且也是雲煙的哥哥的‘好朋友’。
“世界很大，斯內普先生。”伊莎的目光掠過西奧多依然困惑的臉解釋道“魔法呈現的形式，也遠比我們熟悉的更為多樣。胡安的能力除了魔藥之外，還有些天然的幸運，可能也是因為這份幸運。所以需要到這邊來支援我。”
斯內普抿緊嘴唇，不再反駁，但黑袍下緊繃的身形顯示他並未被說服。
夜色漸深，希爾莊園的燈火次第亮起，映照著即將分赴四方的人們。
艾莉西亞抱著福克斯，小聲和鳳凰說著關於瓦加度和新學期的小計劃；
西奧多沉默地整理著一個小小的行李箱，裡面除了必要的衣物，幾乎全是手抄的筆記和幾本厚重的魔藥典籍；
雲煙倚在門廊邊，吐出的菸圈在燈光下變幻著形狀，目光卻若有所思地飄向遠方，彷彿已經在腦海中拆解霍格沃茨那些傳說中的活動樓梯。
而伊莎與斯內普，則站在書房窗前，望著同一片夜空。
