洪武九年的年關將至，八方來朝，金陵城內處處張燈結綵，洋溢著一片喜慶氣氛。這一日，幾個來自南洋的番邦使者，帶著當地的特產，入宮覲見大明皇帝朱元璋，進獻貢品。
謹身殿內，氣氛莊嚴肅穆。使者們穿著奇特的服飾，恭敬地匍匐在地，獻上禮單。宮人們將一件件充滿異域風情的貢品抬至殿中展示：成色極佳、潔白溫潤的象牙，粗壯堅硬、紋路奇特的犀角，色彩斑斕、光華奪目的巨大珊瑚，還有各色散發著奇異香氣的香料、質地罕見的木材……
朱元璋高踞龍椅，面色平靜地接受著朝拜，目光掃過那些貢品，微微頷首，彰顯天朝上國的氣度與威儀。這些珍奇之物，於他而言，更多是象徵遠夷臣服的意義，雖覺稀罕，卻並未有太多波瀾。
今日朱標亦隨侍在側，在殿中學習理政。朱元璋心情頗佳，特意命乳母將年僅三歲的皇長孫朱雄英抱至殿中，讓他早早見識這萬邦來朝的盛況。。朱雄英被乳母抱著，站在殿側廊柱旁，他那雙清澈的眼眸好奇地打量著殿中的奇珍異寶。
當他的目光落在那比他還高的潔白象牙、那粗壯黝黑的犀角、還有那絢爛如火的珊瑚時，小傢伙的眼睛瞬間瞪得溜圓，小嘴張成了“O”型，內心發出了無比震撼的驚呼：
「我的天！真傢伙！如此品相的象牙犀角，體量驚人的紅珊瑚……這些在後世早已絕跡的珍寶，此刻竟作為尋常貢品呈於殿前。」
「好東西！真是好東西！可惜啊……這些都是熱帶亞熱帶產的，大明境內怕是很少。等等……南洋……那不就是東南亞和非洲那邊嗎？」
一股強烈的震撼湧上心頭，讓他不自覺地攥緊了小拳頭。這些在後世只能在博物館玻璃展櫃中見到的珍品，此刻竟如此鮮活地呈現在眼前，這種視覺衝擊力遠非史料記載所能比擬。
更深的思緒在他心中翻湧：
「史書記載果然不虛，這個時代的南洋物產，竟豐饒至此！」
「對啊！大海！這些好東西的原產地都在海的那邊！光等著別人進貢太被動了！以後咱們得自己搞大航海啊！組建無敵艦隊，直接去原產地搬！那才叫一個痛快！到時候，黃金、香料、象牙、還有各種沒見過的好東西，還不是要多少有多少？！鄭和下西洋算什麼，咱們要搞就搞個更大的！」
“大航海”這個詞，如同投入湖面的巨石，在朱雄英心中激盪起無限的憧憬和豪情。他彷彿看到了艨艟鉅艦劈波斬浪，遠航萬里，溝通世界的壯闊景象！
朱雄英這番澎湃的心聲，毫無保留地傳入了正在聆聽禮部官員唱唸貢品清單的朱元璋腦海中。
朱元璋御案下的手指幾不可察地收緊了幾分，威嚴的面容上掠過一絲難以察覺的波動。
「“大航海”？“去原產地搬”？“黃金、香料、象牙……要多少有多少”？」
「航……海？海的那邊，當真有如此多的寶藏？比這些貢品還要多得多？大明……自己出去“搬”？」
這些詞彙組合在一起，勾勒出一幅極其誘人卻又無比陌生的圖景。
這些個概念，對於習慣了“天朝上國、萬邦來朝”思維的朱元璋來說，既新奇，又帶著一種難以言喻的衝擊力。“大航海”、“去原產地搬”！這幾個字彷彿帶著某種魔力，與殿中這些南洋珍寶聯絡在一起，在朱元璋心中投下了一顆前所未有、關於“海洋”的石子。
貢禮展示完畢，使者退下。朱元璋處理完政務，看著殿中那幾件碩大的象牙和犀角，又想起孫兒那激動的心聲，心中一動。
他抱著朱雄英，並未立刻回後宮，而是信步來到了宮中收藏圖籍的偏殿。這裡存放著許多前元遺留以及各方進獻的輿圖，平日裡少有人至。
“取所有海疆輿圖來。”朱元璋的聲音在空曠的殿宇中迴盪，驚起了梁間棲息的幾隻麻雀。
翰林官恭敬地呈上幾卷皮紙圖卷。輿圖在長案上徐徐展開。
那與其說是海圖，不如說是帶有濃厚想象色彩的輿圖。海岸線的輪廓扭曲而模糊，大片的海域上空白一片，或只是畫著一些象徵性的波浪紋路，以及各種光怪陸離的海怪圖案。偶有一些標註出的島嶼和遙遠陸地的名稱，也充滿了荒誕不經的色彩，如“巨人國”、“不死民”、“羽民國”等，顯然是摻雜了無數道聽途說和神話傳說。
朱雄英被祖父抱在懷裡，小腦袋湊到那古樸而簡陋的海圖前，只看了一眼，內心便再次掀起了驚濤駭浪！
「這……這就是現在的世界地圖？也太抽象了吧！比幼兒園小朋友畫的還離譜！海怪？羽民國？這都什麼跟什麼啊！」
但緊接著，一股更加澎湃的激情淹沒了他：
