洪武十七年的盛夏，驕陽似火。隨著皇室御商總會（簡稱“御商會”）的觸角日益延伸，其財富與影響力已遠超尋常商賈。在朱元璋的授意下，一項更為隱秘而重要的使命被賦予了這支龐大的商業力量——以貿易之名，行刺探之實。
這一日，御商會總號內，氣氛肅穆。朱元璋身著常服，端坐於上首。御商會大總管、太子妃常氏（名義上）侍立一旁，實際負責具體運作的幾位心腹大掌櫃及數名精幹的錦衣衛千戶（喬裝為商會管事）垂手恭立。
“漠北殘元，雖遁入大漠，然其心不死，其勢未絕！”朱元璋的聲音低沉而充滿力量，“北元朝廷雖名存實亡，然各部王公貴族，如韃靼、瓦剌、兀良哈等部，擁兵自重，互有攻伐，亦常南下寇邊，劫掠我大明子民！此乃心腹之患！”
他目光如炬，掃視眾人：“朕欲知其虛實，明其山川地理、部落分佈、兵力強弱、王庭所在！然漠北遼闊，風沙漫天，非大軍可輕易深入探查。故，朕意，借商旅之名，行此重任！”
“御商會，即日起，組建‘塞北行商隊’！明面上，攜我大明之絲綢、瓷器、茶葉、鐵器（非軍械）、鹽巴等物，深入漠北草原，與各部族公平交易，換取其馬匹、毛皮、藥材、玉石等物！務求誠信經營，廣結善緣！”
“暗地裡！”朱元璋語氣陡然轉厲，“爾等需謹記首要之務！”
“一、繪製輿圖！商隊所經之處，無論山川河流、湖泊草場、戈壁荒漠、道路隘口，皆需詳加勘察，記錄里程、方位、水源、險要！尤其留意各部王庭、重要營盤、冬季牧場之位置！”
“二、刺探軍情！留意各部兵力多寡、裝備優劣、戰馬膘情、部族關係！探聽其首領性情、部族矛盾、糧草儲備、有無南侵之意！”
“三、結交耳目！重金收買其部族中不得志之貴族、通曉漢蒙之通事、乃至普通牧民！建立長期聯絡，源源不斷傳回訊息！”
“四、傳播影響！宣揚我大明富庶、開放、仁義！示之以利，誘其歸附！分化瓦解其聯盟！”
朱元璋看向那幾位喬裝的錦衣衛千戶：“爾等，乃朕之耳目！此行，以商會護衛、賬房、通譯身份隨行！務必確保商隊安全，更要確保情報準確、及時傳回！沿途所繪草圖、所記情報，皆以密語書寫，由可靠信使，八百里加急，直送朕前！”
“臣等（屬下）遵旨！萬死不辭！”眾人齊聲應諾，神情肅然。
很快，一支規模龐大的商隊組建完畢。數十輛滿載貨物的馬車，在數百名精悍護衛（明為商會護衛，實為精銳邊軍喬裝）的拱衛下，浩浩蕩蕩地駛出居庸關，踏上了通往漠北草原的漫漫征途。
商隊打著“御商會”的醒目旗幟，沿途與蒙古部落進行著公平交易。精美的瓷器、柔軟的絲綢、醇香的茶葉、實用的鐵鍋鹽巴，深受草原貴族的喜愛。而健碩的駿馬、厚實的毛皮、珍貴的藥材，也源源不斷地流入大明。
然而，在這片祥和的貿易景象之下，暗流洶湧。
商隊中，幾位“賬房先生”手持特製的羅盤和簡易測繪工具（如量角器、測繩），在交易間隙，看似隨意地登高望遠，實則仔細測量著方位、距離，在特製的羊皮紙上勾勒著山川地貌、河流走向、營地分佈。他們用只有自己人懂的符號，標註著水源地、險要隘口、可駐軍之地。
“護衛頭領”則藉著護送貨物、拜訪部落首領的機會，仔細觀察著營地的規模、戰士的數量和裝備、馬匹的膘情。他們與部落中的“通譯”（實為收買的線人）低聲交談，獲取著關於部落首領性格、部族間矛盾、近期動向等情報。
“行商管事”則遊走於各個部落之間，用重金和巧言，結交著那些對現狀不滿的小貴族、生活困頓的勇士、或是渴望安穩的牧民。一條條隱秘的情報線，如同蛛網般，在廣袤的草原上悄然鋪開。
數月後，第一批情報和草圖，透過秘密渠道，送達朱元璋的御案前。
乾清宮內，燈火通明。朱元璋攤開那幾張略顯粗糙卻資訊量巨大的羊皮草圖，目光銳利如鷹隼隼。圖上，清晰地標註著：
韃靼部主力游牧於克魯倫河下游，王庭設於捕魚兒海（貝爾湖）附近，控弦之士約三萬，戰馬精良，然內部因汗位繼承問題，略有紛爭。
瓦剌部盤踞金山（阿爾泰山）以西，勢力強盛，擁兵五萬以上，與韃靼部時有摩擦。其首領猛哥帖木兒，野心勃勃，常遣小股騎兵襲擾甘肅邊鎮。
兀良哈三衛（朵顏、泰寧、福餘）游牧於潢水（西拉木倫河）流域，名義上臣服大明，接受羈縻，然態度曖昧，時有反覆。其營地分散，兵力約萬餘。
標註了數條穿越戈壁、連線漠南漠北的隱秘通道，以及幾處重要的水源地和冬季避風草場。
“好！好！”朱元璋撫掌讚歎，“山川形勝，部落虛實，一目瞭然！此圖，遠勝兵部舊圖百倍！”
朱雄英恰好在旁玩耍，好奇地湊過來看。當他看到那張描繪著廣袤草原和蜿蜒河流的草圖時，前世地理課上的記憶瞬間被啟用！
「咦？這不就是蒙古高原嗎？克魯倫河……捕魚兒海（貝爾湖）……金山（阿爾泰山）……潢水（西拉木倫河）……」
