洪武十九年的夏天，南京城悶熱難當。紫禁城內，雖不似民間酷暑，卻也因一連串新政的推行，瀰漫著一種無形的緊張與忙碌氣息。
太子朱標將幾份來自戶部與地方、陳述財政吃緊的奏疏，恭敬地呈報給朱元璋。儘管內帑因御商總會之利尚算充盈，但國庫同時支撐水泥工坊擴建、驛站系統維護、海船試製以及即將推行的格物院與吏員考選試點，壓力確實不小。
朱元璋覽畢，沉默良久。他深知，加賦於民是竭澤而漁，絕不可為。次日，他便下了一道旨意：宮中用度，除祭祀、禮儀及必要開支外，一律從儉。朱元璋自己率先垂範，日常膳食減至兩葷兩素，且多以新推廣的番薯、土豆等耐旱高產之物為主。馬皇后更是身體力行，竟在坤寧宮後院開闢了一小片菜地，親自帶著宮女種植些時令蔬菜，以為表率。太子妃常氏亦效仿婆母，削減東宮用度，平日服飾釵環皆從簡樸。
然而，朱元璋卻特意囑咐，皇太孫朱雄英處的一切用度，不得削減分毫，仍按舊例供給。這份無聲的偏愛，讓朱雄英得知後，心中既暖又澀。
一日午間，朱雄英前往乾清宮請安。步入殿內，正見內侍為朱元璋布膳。御案之上，菜餚簡單：一碟清炒薯尖，一碗土豆燉肉（肉少菜多），一尾尋常蒸魚，外加一碗梗米飯。與歷朝帝王膳食相比，堪稱樸素。
朱元璋卻吃得十分坦然，見孫兒來了，還招呼他：“英兒來了？可用過膳了？來，陪爺爺吃點，這新糧味道甚好。”
看著祖父盤中簡單的飯菜，再想起祖母親自種菜、母親帶頭節儉，朱雄英鼻尖一酸，心中湧起巨大的感動和一絲心疼：
「爺爺他……可是一國之君啊！本來爺爺日子過的就節儉，這次為了省下錢來推行新政，惠及百姓，自己竟過得竟如此清簡……這才是真正的愛民如子！以身作則！」
「看來我得更加努力，想想辦法搞點“小錢”」
朱雄英強忍情緒，恭敬答道：“孫兒已用過了。皇爺爺您……您要保重身體。”聲音有些哽咽。
朱元璋何等敏銳，聽到孫兒心聲，放下筷子，語氣平和卻帶著深意：“英兒，你看這薯番薯、土豆，如今在北方旱地廣為種植，不知救活了多少饑民。咱能餐餐飽食，已屬不易。想起當年……唉，若是咱爹孃那時能有這一口吃的，或許……”他沒有說下去，但眼中的追憶與痛楚一閃而過，隨即化為堅定，“所以，咱如今更要精打細算，把銀子用在刀刃上，讓天下百姓，都能吃飽穿暖！”
「搞點小錢？咱大孫，莫非又有什麼點石成金妙計？咱倒要瞧瞧。」朱元璋感動的同時有點期待，心中暗自呢喃。
朱元璋的這番話，如重錘般敲在朱雄英心上。他深深一揖：“孫兒明白了！皇爺爺苦心，孫兒定當銘記！”
告退出來，朱雄英心情久久不能平靜。回到東宮，他反覆思量：
「光靠節流不是長久之計，國庫和內帑都需要新的財源！必須想辦法賺點快錢，見效要快，利潤要高！不然祖父、祖母、孃親他們還要過多久這種緊巴巴的日子？」
「自古以來，什麼人的錢最好賺？女人的錢？不對，應該是……有錢人的錢！尤其是能讓生活變得更舒適、更體面的東西！」
「對了！肥皂！香皂！還有……香水！普通的肥皂，原料便宜，製作不難，能清潔去汙，平民百姓也用得起，能改善衛生，減少疾病，這可是利國利民的好事！而精緻的香皂、還有更高階的香水，可以賣給達官顯貴、富商巨賈，利潤絕對可觀！」
「就這麼辦！說幹就幹！」
然而，激情過後，朱雄英很快遇到了現實問題。他前世是個文科生，雖然知道肥皂大概是油脂和鹼反應制成的（皂化反應），香皂是加了香料，香水是從花裡提取香精油……但具體的配方比例、工藝流程、提純方法，他只有一個模糊的概念。
「唉，書到用時方恨少！只知道大概原理，具體怎麼操作還得一次次試……」
但這難不倒他。他立刻行動起來，再次來到已成為他“發明工場”的內府珍品司。他召來幾位經驗豐富的老工匠，向他們描述了自己的想法：“本王欲制一種清潔之物，名曰‘肥皂’，以油脂混合某些鹼性之物，如草木灰水或石灰，經加熱反應、冷卻固化而成，可用於盥洗沐浴，去汙力強於皂角。”
工匠們聽得似懂非懂，但皇太孫殿下奇思妙想層出不窮，他們早已習慣。於是，在朱雄英的指導下，一場反覆試驗開始了。
第一次試驗，用了豬油和簡單的草木灰水，混合加熱後，得到一堆糊狀物，難以成型，去汙效果也一般。
朱雄英琢磨：「是不是鹼不夠？或者純度太低？溫度控制不對？」
第二次，嘗試用石灰水（鹼性更強）與植物油混合，反應劇烈，但成品粗糙刺手，氣味也不好聞。
第三次，調整油脂配比，嘗試加入鹽（促進皂化反應和分離），並控制加熱溫度和時間……
期間，不是鹼性強弱掌握不好，就是油脂皂化不完全，或是凝固成型困難。朱雄英也不氣餒，與工匠們一同守在作坊裡，記錄每次的配比、溫度和結果，不斷調整方案。
同時，他還吩咐人採集各種香花，如桂花、茉莉、玫瑰等，嘗試用蒸餾法（借鑑了蒸餾酒的技術）提取花露。最初得到的液體，香味淡而不持久，遠達不到“香水”的標準。
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