次日的文華殿，窗外春光正好，殿內檀香嫋嫋。
侍講學士抑揚頓挫的餘音散盡，今日的功課便算結束了。
與往常不同的是，今日幾位伴讀都未像往日那般，課畢或行禮告退，或嬉笑著約去校場比試騎射。
他們依舊端坐在各自的位置上，身形筆挺，目光卻都不約而同地投向了前方主位——
那位正有條不紊地整理著書本的皇太孫。
氣氛有些微妙的沉寂，還帶著一絲不易察覺的緊繃。
往日那個最活躍、最能攪動氣氛的徐增壽，此時並不在場。
他被皇太孫親點，以鴻臚寺主事的身份，隨同船隊遠赴東瀛，去執行機密要務。
他一走，這文華殿的伴讀圈子裡，便像是少了主心骨，也少了許多咋咋呼呼的熱鬧。
朱雄英將最後一本書放入內侍捧著的書匣，目光不經意地掃過下首那幾個靜坐的身影，心頭瞭然。
「徐增壽這小子，這時候該是已經出海，在茫茫大海上漂著了吧？」
他心中暗忖，思緒飄向了遠方。
「但願一切順利，海路平安。東瀛之事，關係日後錢糧根本，不容有失。」
「觀他臨行前在鴻臚寺的佈置，倒是比從前沉穩細緻了不少，看來之前的敲打，沒有白費。」
他收斂心神，重新將注意力放回眼前。
郭鎮、馮誠、耿璇、湯鼎、鄧鎮——五位伴讀，五張年輕卻已隱約褪去稚氣的面孔，此刻都帶著相似的神情，其中混合著期盼、焦灼，似是還有某種決心。
他們的家世，無一不是大明開國功勳的頂峰，亦是帝國未來將門的中堅，是與皇室休慼與共的頂級勳貴二代。
自被選為皇太孫伴讀之日起，他們的命運便與朱雄英的未來緊緊捆綁。
然而，伴讀雖是無上榮寵，是未來的“潛邸舊臣”，但終究只是“伴讀”，是預備，而非實職。
沒有實職，便沒有真正的權柄，沒有獨立建樹功業的機會，於他們這樣出身將門的子弟而言，便如同寶劍藏於鞘中，猛虎困於柙內，空有爪牙，卻無處施展。
尤其是看到年齡相仿的徐增壽，不僅早早得了實職，如今更是被委以出使東瀛的重任。這如同一塊投入靜湖的巨石，在他們心中激起了巨大的波瀾。
郭鎮年紀最長，今年已十五，性格在一眾伴讀中最為沉穩，頗有乃父武定侯郭英之風。
近日來，其父不止一次在私下提點他：“殿下待我等親厚，珍寶樓、新式紡車等事務，亦讓我等參與，分潤實利，這是恩典。然我郭家以軍功立世，你既為殿下伴讀，當思報效，為殿下分憂，亦為自己、為家族掙一份實實在在的功名。若有機會，當向殿下陳情，求一實職，外出歷練，方是正途。”
此刻，郭鎮看著前方氣度沉凝的皇太孫，又想到徐增壽已然出海的身影，心頭那團被父輩叮囑、徐增壽如今境遇點燃的火，燒得更旺了。
珍寶樓和新式紡車的分紅固然豐厚，讓他們各家都獲利頗豐，但那終究是“利”，是商賈之事。
他們骨子裡流淌的是武將的血，安身立命的根本，永遠是戰陣上的功勳，是斬將奪旗的榮耀，是拓土開疆的偉業。
他深吸一口氣，似乎下定了決心，站起身來，對著朱雄英深深一揖，聲音帶著這個年紀少有的沉穩，卻也掩不住那絲熱切與謹慎。
“殿下，臣等蒙殿下不棄，忝為伴讀，常沐恩德，感激不盡。近日見增壽兄為國遠行，臣等……臣等既感佩，亦深愧自身碌碌，未能為殿下分憂於實事。”
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……約條京南……爭戰片……國鎖關閉……獄字文
……約條等平不個個一
……種滅國亡近幾，辱屈年百幾，沉陸州神，淪沉夏華
