果然，當靜心苑那扇沉重的殿門再次開啟，老嬤嬤帶著兩個小太監將那幾匹質地柔軟、色澤溫潤的暖緞和厚實的新門簾送進來時，吳懷冬怔住了。
不再是之前那些帶著試探意味的小物件，這是實實在在改善她寒冬處境的東西。殿內確實陰冷潮溼，舊被褥早已不保暖，寒風會從門縫裡鑽進來。
她下意識地摸了摸那光滑的緞面，觸手生溫。又看向那厚實的、掛著如意結的新門簾，似乎能將外界的寒冷與窺探都隔絕開來。
“是……九殿下吩咐送來的。”
老嬤嬤乾巴巴地說完，便指揮人將東西放下，換上了新門簾。殿內似乎真的暖和了一些，也……更像一個能住人的地方了。
吳懷冬站在原地，看著那鮮豔的緞子，心中五味雜陳。
恨嗎？當然恨。
可這恨意裡，摻雜了太多別的東西。
她發現自己竟然可恥地貪戀這一點點物質的改善，貪戀這被人“記得”的感覺，哪怕明知這背後是冰冷的算計。
那個低沉的聲音……“聆淵之契”，“代價”……還有這突如其來的年節賞賜。吳懷瑾到底想從她這裡得到什麼？
他是在養著她，等著她付出那個“代價”嗎？
她攥緊了拳頭，指甲陷入掌心。
她就像被困在蛛網上的飛蟲，明知那吐絲的蜘蛛不懷好意，卻無力掙脫，甚至開始依賴那維繫著生命的、脆弱的絲線。
臘月廿八，各宮忙著準備除夕宴席，皇城內外張燈結綵，一派昇平景象。
然而，一場突如其來的“意外”，給這年節氛圍蒙上了一層陰影。
八皇子吳懷信送給吏部張侍郎、用以穩固關係的一份厚禮，在運送途中於京城繁華地段被一夥蒙面人劫掠！護衛死傷數人，裝有密信和珍貴信物的禮盒不翼而飛！
訊息傳來，八皇子府一片震怒。
吳懷信氣得砸碎了心愛的硯臺，幾乎立刻認定是太子所為！
只有太子才會如此猖狂，在年關底下對他的人動手！
而東宮那邊，太子吳懷仁聽聞此事，先是一愣，隨即暴跳如雷，認為是老八故意栽贓，想要在年節時觸他黴頭！
雙方本就緊繃的關係，因為這起“劫案”徹底破裂，連表面功夫都難以維持。
戌影在陰影中回報任務完成時，吳懷瑾正在書房練字，寫的是一個“安”字。
“信物已取得，現場留有刻意仿製的東宮‘暗梟’令牌碎片，痕跡指向城西廢棄馬幫據點，已安排後續線索。”
戌影的聲音透過魂契傳來，冰冷而精準。
“嗯。”吳懷瑾筆下未停，那個“安”字最後一筆穩穩落下，筆力沉靜。他不需要這場爭鬥立刻分出勝負，只需要這火燒得足夠旺，讓所有人都無暇他顧。
他放下筆，看著窗外漸暗的天色，宮燈次第亮起，映照著皚皚積雪，勾勒出皇城巍峨而冰冷的輪廓。
歲寒，然後知松柏之後凋。
而這皇城之內，真正的嚴寒，遠非風雪所能及。
