二月的風還帶著幾分涼意，宮裡卻早已為皇后錦姝的壽辰忙活起來。
初九這日，禮部的官員們從清晨就開始奔走——親王以下、文武百官的賀壽箋文，要一一清點核對後送往內務府，再由內務府陳設到交泰殿。
雖人人忙得腳不沾地，案上的箋文堆得比人還高，卻依舊井井有條，連封箋文的印泥都沒沾錯半分。
等內務府檢查無誤，這些箋文便被送進了鳳儀宮。書房的紫檀木桌上，一疊疊箋文碼得整整齊齊，紅底灑金的封皮晃得人眼暈。
錦姝坐在椅上，揉著發脹的太陽穴，只覺得頭皮發麻——這些箋文不僅要逐一看完，還得親筆回覆，單是想想就覺得累。
水仙捧著一盞溫熱的菊花茶進來，輕聲道：“娘娘，喝口茶提提神吧。”
秋竹在一旁看著，無奈地搖了搖頭：“娘娘，實在不行，就讓奴婢幫您寫吧？”她跟著錦姝多年，早已能模仿她的字跡，外人瞧不出差別，即便瞧出了，也沒人敢置喙中宮的事。
錦姝點點頭，擺了擺手讓她坐下。兩人分了箋文，一人一半，筆墨在宣紙上沙沙作響，直到暮色漫進窗欞，桌上的箋文才少了大半。這一日，錦姝幾乎把精力都耗在了這些文字上，連晚膳都只吃了幾口便放下了。
……
二月初十這日，天還沒亮，皇宮西北角的鐘樓就敲響了卯時的鐘聲。錦姝被鐘聲驚醒，揉著眼睛在心裡暗暗吐槽。
伺候梳妝的宮人比往日多了三倍——秋竹捧著內務府新制的鳳袍，鬱金託著鳳冠，還有兩個宮女拿著首飾匣子候在一旁。
那鳳袍以正紅為底，袍身上繡著九尾鳳凰，金線勾勒的羽翼層層疊疊，鳳凰展翅欲飛，眼尾綴著細小的紅寶石，栩栩如生。領口和袖口是銀線滾邊，繡著纏枝蓮紋，下襬拖著長長的裙裾，行走時便如鳳凰掠過長空，華麗奪目。
“娘娘，這鳳袍有些沉，您慢些抬胳膊。”秋竹小心翼翼地幫錦姝穿上，指尖觸到金線繡的鳳凰，還能感覺到絲線的厚重。等鳳袍穿好，鬱金才捧著鳳冠上前——鳳冠上鑲嵌著東珠、紅寶石、藍寶石，珠子垂落的流蘇隨著動作輕輕晃動，光是重量就壓得錦姝脖子發僵。
梳妝完畢，已到辰時。
梅心進來，和秋竹一同扶住錦姝：“娘娘，時辰到了，鳳駕在外頭候著呢。”錦姝“嗯”了一聲，邁開步子，只覺得渾身沉重，連頭都像被壓著，幾乎要抬不起來。
鳳儀宮外，鳳駕早已備好。按照禮制，她要先去乾清宮與皇帝匯合。
上了轎輦，錦姝必須挺直脊背，目視前方，連動都不能多動——這一路雖短，卻像熬了半個時辰，直到轎輦停下，她才悄悄鬆了口氣。
乾清宮外，嬪妃們早已候在那裡。見錦姝下轎，眾人齊齊跪下，聲音整齊劃一：“臣妾/嬪妾參見皇后娘娘，皇后娘娘千秋華誕，福壽安康！”
錦姝展開笑顏，溫聲道：“都起來吧。”說著，便領著她們進了乾清宮。
殿內，姜止樾身穿明黃朝服，坐在上首，目光掃過眾人，最後落在錦姝身上，眼底滿是驚豔——他心中暗自念著“雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃”，只覺得今日的錦姝，比平日裡更添了幾分雍容華貴。
錦姝始終垂著眼，沒與他對視。
待眾嬪妃朝拜完畢，姜止樾起身，笑著道：“皇后壽辰，願你鳳體康健，福壽雙全。”
“謝陛下。”錦姝福身行禮，剛直起身，就被姜止樾伸手牽住。他的手掌溫暖有力，帶著熟悉的薄繭，輕輕拉著她，一同走出了乾清宮。
接下來，帝后要一同前往慈寧宮向太后請安。錦姝照舊坐上了姜止樾的御駕，兩人並肩坐著，姜止樾還悄悄幫她揉了揉發酸的肩膀。
慈寧宮裡，太后見了錦姝，笑得眼睛都眯了，連忙讓人賜座，還贈了一對羊脂玉如意，拉著兩人說了好一會兒家常，才讓他們去忙後續的禮節。
之後，姜止樾回了乾清宮處理政務，錦姝則領著嬪妃們回鳳儀宮，接受她們的賀禮。
正殿裡，錦姝坐在上首，嬪妃們按位分落座。溫淑妃先奉上一對金絲“鳳凰于飛”宮扇，扇面繡工精緻……輪到衛御女時，她捧著一個翡翠金邊花瓶，臉色有些侷促——這已是她能拿出的最好的東西了。
等所有嬪妃都送完禮，錦姝笑著道：“多謝各位姐妹的心意。”嬪妃們告退後，宗親百官的女眷又按品階進殿賀禮。
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