愛妃又在為我們的孩兒祈福？姜止樾的聲音裡帶著恰到好處的痛惜。他伸手去扶她，指尖觸到一截冰涼的手腕——那腕上戴著串黑曜石珠子，每顆都刻著細小的咒文。
明妃緩緩轉身，眸中閃過一絲冷意，轉瞬又化作盈哀婉神色：陛下怎麼這個時辰來了？她眼尾泛紅，像哭過整日，卻不知那胭脂裡摻了什麼花粉，尋常人聞了便會心神恍惚。
姜止樾恍若未覺。他早已服下特製的解毒丹，這些把戲對他無用。他眉眼間帶著幾分倦色，卻在見到明妃的瞬間舒展開來，伸手扶住她欲行禮的身子：愛妃不必多禮。
明妃順勢靠進他懷裡，柔聲道：陛下近日操勞國事，妾瞧著心疼。她的手指悄悄探入袖中，摸到一根細如髮絲的銀針，針尖淬了北疆特有的夢魂散。
姜止樾似乎毫無察覺，親自為她披上外裳：北疆進貢的雪貂裘，朕想著你穿著定好看。
他系衣帶的手指掠過她頸側，那裡有道未消的淤痕——三日前暗衛來報，明妃深夜掐死了一隻黑貓，用貓血在鏡前畫了整夜的符。
明妃身子微微一僵，隨即放鬆下來：多謝陛下賞賜。她收起銀針，決定今晚不下手。
皇帝近日頻繁咳血，已是強弩之末，不必急於一時。
姜止樾低笑，指腹撫過她的臉頰，語氣溫柔得近乎寵溺：有愛妃在，朕便不覺得累。
明妃垂眸，掩去眼底的算計。她自然不知，她的媚術對他毫無作用。他演得極好，連眼底的沉迷都恰到好處，彷彿真的為她神魂顛倒。
陛下……她輕咬下唇，似有猶豫。
姜止樾低頭看她，目光專注。
妾近日總夢魘，心神不寧……她聲音漸低，指尖無意識地絞著皇帝的衣襟。這是她慣用的伎倆，每次提起，皇帝都會允她一些特權。
姜止樾眸光微閃，語氣愈發憐惜：可是因小產之事？是朕的錯……孩子會有的……他故意提起那個根本不存在的，觀察她的反應。
明妃眼中泛起水光，委屈輕聲道：妾不怪陛下……她靠在他胸前，聽著他平穩的心跳，暗自計算著時間。再過一刻鐘，薰香中的藥效就該發作了。
就在這時，皇帝忽然劇烈咳嗽起來，袖中帕子染上暗紅。
陛下！明妃驚呼，卻見他迅速將帕子收回袖中。
無妨。姜止樾安撫地拍拍她手背，近日摺子看得晚了些。他沒有錯過明妃眼中一閃而過的精光——她果然信了這病入膏肓的假象。
這場戲，他演了幾乎半年。
更漏滴到三更時，皇帝起身離去。
明妃站在廊下目送，直到龍輦消失在宮道盡頭。她臉上的柔情蜜意瞬間褪去，取而代之的是冰冷的殺意。
她轉身回到內殿，從神像底座抽出一張羊皮紙，北疆文字在燭光下泛著血色。
……
誠王也不知是真的痴情還是糊塗，居然分了些私兵出去找楊側妃。
那些私兵冒著綿綿春雨，在宜州城的大街小巷裡穿梭，連最偏僻的茶肆酒坊都不放過。他們哪裡知道，要找的人早已不在宜州，此刻正安然坐在百里之外的別院裡。
夫人。拂鵑手持象牙梳，小心翼翼地替楊側妃綰好了青絲。銅鏡中映出女子姣好的面容，拂鵑不由讚歎：您今日氣色看上去真好。
