正說著，殿外傳來宮女的通報聲：“太后，皇后娘娘來了。”
太后抬了抬眼，示意莊嬤嬤去迎客。
不多時，錦姝便提著食盒走了進來，一身月白色宮裝襯得她氣質溫婉，見了太后，便屈膝行禮：“兒臣給母后請安。聽聞母后近日勞心，特意讓鳳儀宮的小廚房燉了些百合蓮子羹，您嚐嚐？”
太后笑著讓她起身，目光落在那精緻的食盒上，語氣軟了些：“你有心了。倒是你，近日既要忙著處理後宮瑣事，又要盯著春和殿的事，也該多歇歇，別累壞了自己。”
錦姝將食盒遞到莊嬤嬤手中，在太后身邊坐下，輕聲道：“兒臣是皇后，這些都是兒臣該做的。昨日兒臣讓人去太醫院問了，延哥兒的高熱已經退了，只是肺腑還有些寒氣，還需再調理些時日。瑾昭儀守了兩夜，身子也虧得很，兒臣已經讓御膳房每日送些參湯過去。”
“那就好。”太后鬆了口氣，指尖的佛珠終於停了下來，“千晗那孩子，看著強勢，其實心裡慌得很。有你在旁照拂，哀家也能省些心。”
不多時，錦姝便起身告辭。
太后看著她離去的背影，對莊嬤嬤道：“你看，有這樣的皇后在，後宮才能安穩。千晗若是能學皇后幾分沉穩，也不至於讓哀家這麼操心。”
莊嬤嬤輕聲道：“小小姐只是一時轉不過彎來，等五皇子大安了，她自會明白太后的苦心。”
太后嘆了口氣，目光重新落在案上的佛珠上，指尖又開始慢慢轉動：“希望如此吧。這深宮的路，難走得很，一步錯，步步錯啊……”
……
——
五月的日頭已帶了灼人的力道，剛過巳時，御花園裡的石板路便曬得發燙，連風都裹著熱氣，吹在臉上黏膩得很。
滿池荷花倒是開得熱鬧，粉白的花瓣舒展著，層層疊疊映在碧水間，偶有蜻蜓停在花苞上，卻也待不住，扇著翅膀轉瞬便飛遠了。
蟬鳴聲從岸邊的柳樹上湧來，此起彼伏，反倒更添了幾分燥熱。
錦姝扶著秋竹的手，慢步走在臨水的九曲橋上。
她今日穿了件月白色的軟緞宮裝，領口袖邊繡著細碎的纏枝蓮紋，裙襬垂在青石板上，被風輕輕吹起一角，倒勉強添了絲涼意。
即便如此，額角還是沁出了細密的汗珠，順著鬢邊滑落，秋竹忙用絹帕輕輕替她拭去，手裡的團扇搖得更急了些，扇面上繡的玉蘭花隨著動作輕輕晃動。
“娘娘，這天熱的厲害，腳底下的石頭都快燙著鞋底子了，倒不如回宮躺著，小心中了暑氣。”秋竹的聲音帶著幾分擔憂，目光掃過錦姝微微泛紅的臉頰，“奴婢這就讓人回鳳儀宮，把冰盆先擺上，再切些冰鎮的西瓜來，解暑最是管用。”
身後跟著的宮女太監們也都斂聲屏氣，幾個小太監額頭上的汗珠子順著臉頰往下淌，卻不敢抬手擦，只默默跟著隊伍往前走。
錦姝輕輕點了點頭，抬手攏了攏鬢邊被汗浸溼的碎髮，指尖觸到微涼的珍珠耳墜，才稍稍壓下些暑意：“也好，再走兩步便回。對了，下月要去行宮避暑，這月就得把事宜備妥了——各宮的份例、隨行的宮人名單，還有太醫院要帶的藥材，你都記著些，別漏了。”
“娘娘放心，奴婢都記著呢。”秋竹笑著應道，扇柄輕輕磕了磕掌心，“往年總因宮裡的事耽擱，今年總算能順順當當地去了。聽聞行宮那邊的荷池比宮裡的還大，到時候娘娘晨起賞荷，傍晚吹吹涼風，定能歇得舒坦。”
說話間，兩人已走到池邊的柳蔭下。
前頭忽然傳來輕細的水聲，錦姝抬眼望去，只見幾名宮女正蹲在池邊的石階上，手裡拿著細長的竹竿，竿頭綁著小網，小心翼翼地夠著池中央的蓮蓬。
竹籃放在一旁的草地上，裡面已裝了小半籃青綠的蓮蓬，水珠順著蓮蓬的縫隙往下滴，在草地上積了小小的水窪。
皇后的儀仗本就惹眼，明黃色的傘蓋在柳蔭下格外醒目。
那幾名宮女餘光瞥見，頓時慌了神，忙放下手裡的竹竿和小網，手忙腳亂地站起身，對著錦姝的方向屈膝行禮，聲音整齊又帶著幾分緊張：“奴婢參見皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。”
錦姝擺了擺手，語氣溫和：“都起來吧，不必多禮。”
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