妍貴嬪抬眼看她，目光清凌凌的，“張侍講老母病重，是事實。他欠戶部銀子，也是事實。我不過是讓戶部的人，早些去催催賬罷了。他心煩意亂，告假回家，與我有何相干？”
金桂心頭一凜，連忙垂首：“主子思慮周全，是奴婢多嘴了。”
妍貴嬪沒有再說話，只對著鏡子，一點一點勻著面脂，動作輕柔而仔細，像是在做一件極精細的繡活。
她不能生，便要讓江昭容的兒子，也生不出任何指望。
窗外夜色漸濃，韻光殿的燈火一盞盞熄下去，只剩正殿一點微光，映著窗前那道纖細的身影，許久未動。
次日一早，金桂便出了韻光殿，藉著去內務府領份例的由頭，繞道去了浣衣局後頭一條僻靜夾道。
那裡早已站著個不起眼的中年太監，穿著內務府的灰藍袍子，面容尋常，扔進人堆裡便找不見。
此人姓劉，在內務府管著文書檔冊，最是訊息靈通，也最是嘴緊——當然，是對出得起價的人嘴緊。
金桂遞過去一隻荷包，裡頭裝著幾顆金瓜子，不多，卻足夠買一條訊息。
“劉公公，想打聽個人。翰林院那位張侍講，近來可有什麼難處？”
劉公公不動聲色接過荷包，掂了掂分量，揣進袖中，低聲道：“張侍講？有。他老孃病了小半年，藥錢流水一樣花出去，去年修屋子還借了戶部的官銀，如今利滾利，壓得他喘不過氣。前幾日聽說戶部那邊催得緊，他正四處告貸呢。”
金桂點了點頭，又問：“他這差事，若是告假，可有人頂替？”
“頂替？”
劉公公嗤笑一聲，“翰林院清貴是清貴，窮也是真窮。給皇子授課的差事，多少人盯著呢。他若告假，少不得有人搶著替。至於替的人教得好不好——”
他意味深長地笑了笑，沒有往下說。
金桂懂了。她又遞過去一隻荷包：“劉公公，戶部那邊催賬的人，能不能……催得再緊些？也不必太急，只讓他覺著喘不過氣，不得不告假回家便是。”
劉公公接過荷包，目光閃了閃，隨即笑道：“姑娘放心，催賬這種事，戶部的人最是拿手。不過是早幾日晚幾日的事，不值什麼。”
金桂滿意地點了點頭，又叮囑一句：“此事與韻光殿無關，劉公公心裡有數。”
“自然自然，”劉公公連聲應道，“我什麼都不知道，不過是替戶部傳句話罷了。”
兩人各自散去，夾道里重新安靜下來，只剩幾片枯葉被風捲著，簌簌滾過青磚。
兩日後，翰林院張侍講遞了告假摺子，說是老母病重，需回鄉侍疾，懇請停職三月。
摺子送到乾清宮，姜止樾批了個“準”字，又吩咐康意：“另選一人，暫替張侍講給三皇子授課。”
康意應了，轉身去翰林院挑人。挑來挑去，挑中了一位姓周的編修，年紀尚輕，學問中規中矩，勝在老實本分、不惹是非。
康意想著，不過是暫代幾個月，不必大動干戈，便定了此人。
訊息傳到明光殿時，江昭容正看著三皇子寫字。冬水低聲稟報完，她手中的茶盞微微一頓，隨即若無其事地放下。
“張侍講告假？他母親病重的事，本宮倒是聽他說過一兩回。”
她沉吟片刻，“新來的周編修，可曾給皇子授過課？”
冬水搖頭：“不曾。聽說是翰林院的編修，年紀不大，學問……也說不上頂好。”
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