錦姝從春和殿出來時，陽光正好。
秋陽溫溫軟軟地照在宮道上，將她身後的影子拉得很長。
太液池池水澄碧，映著天上的白雲和遠處的宮闕，幾隻野鴨在水面上慢悠悠地划著，偶爾一個猛子紮下去，便不見了蹤影。
她站在池邊，望著這一片安寧祥和的秋色，心裡卻還在想著春和殿裡那個咬著嘴唇不肯哭出聲的女人。
“娘娘，”秋竹輕聲道，“瑾妃娘娘今日——”
錦姝打斷了她的話，聲音很輕，“她肯在我面前哭，是好事。從前她見了我只會昂著頭，如今她肯低頭了。人在病中最易多思，她一個人躺在那張榻上，日日對著窗外的落葉，想的都是從前的事。從前越風光，如今便越難過。”
秋竹沉默了片刻，低聲道：“娘娘對瑾妃的照拂，六宮都看在眼裡。奴婢覺得，瑾妃娘娘心裡也是感激的，只是她那個人太好強，嘴上不肯說。”
“她不必說。我答應過太后的事，便會做到底。至於她領不領情，那是她的事。”
鳳輦回到鳳儀宮時，錦姝遠遠便看見門口站著一個熟悉的身影。
沈昭憐穿著一身新做的茜紅色宮裝，髮髻上簪了支赤金菊花簪，手裡提著食盒，正站在門口跟順祿說話。
她瞧見鳳輦來了，便笑著迎上來，不等錦姝下輦便先開了口。
“我等你半晌了，重陽節嘛，帶了些自家釀的菊花酒來。這酒是我讓小廚房按蘇南的方子釀的，比宮裡頭的淡些，不醉人，正適合賞花的時候喝。還有一碟菊花糕，新蒸的，趁熱吃最好。”她說著，揚了揚手中的食盒。
兩人進了暖閣，秋竹將沈昭憐帶來的菊花酒斟了兩杯，又擺上了菊花糕和幾碟點心。
沈昭憐端起酒杯抿了一口，忽然想起什麼似的，放下酒杯看著錦姝。
“對了，有件事我一直想問你。”
她微微前傾，壓低了聲音，“前日我同你說溫貴妃瘦了之後，我回去仔細想了想——她瘦得也太快了些。你看她如今下巴都尖了，手腕細得鐲子都往下滑。我見過月子裡虧了身子的人，再虛也不至於虛成這樣。你說她會不會是裝的？故意把自己餓瘦了，博陛下和你的同情，讓人不忍心再對付溫家？”
錦姝端起酒杯，慢慢抿了一口。
菊花酒清甜綿軟，入喉時帶著一股淡淡的藥香，比她平日裡喝的貢酒淡了許多，卻也別有一番風味。
她放下酒杯，目光落在窗外那幾株結滿青果的海棠上。
“不會。”
沈昭憐微微一怔。“怎麼不會？她那個人，心思細密得很——”
“我說不會，是因為她不捨得。”
“她若只是一個人，她可以裝。用餓瘦來博同情，這種事她做得出來。可她有大皇子和二公主——她若是餓出個好歹來，大皇子怎麼辦？沒了生母在後宮裡該怎麼立足，她比你我都清楚。”
她頓了頓，聲音低了幾分。
“所以她的瘦是真的。越是真瘦，我越不能讓她倒下。她倒下了，溫家那頭的人沒了約束，反倒更難對付。有她在驚鴻殿裡壓著，溫衡好歹還知道收斂幾分。她若倒了，溫衡便是脫韁的野馬——那時候才是真正的麻煩。”
沈昭憐想了想，緩緩點頭。
“所以你抬舉端容華，不只是為了分溫貴妃的聲勢——也是為了讓溫家知道，這後宮裡不是隻有溫貴妃一個人能替他們撐腰。”
“溫家需要掂量，可溫貴妃也需要喘氣。她夾在中間太久，已經快喘不過氣了。讓她看著端容華和馮婕妤分擔一部分目光，對她來說是一種解脫。”
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