沈令儀在黑暗中睜開眼，腦後一陣陣抽痛，像有鐵針順著脊骨往上扎。她沒動，只借著鼻息調整呼吸，一寸一寸感知身體的狀況——口乾舌燥，手腳被粗麻繩捆在石柱上，腕骨因長時間受縛已有些發麻。她眨了眨眼，讓視線適應昏暗，確認自己仍在那間耳房內，只是位置已被挪動。
牆角堆著些腐朽的乾草，屋頂塌了半邊，月光從破洞斜照進來，落在對面斑駁的牆上。她緩緩轉動眼珠，目光掃過牆面，忽然一頓。那些刻痕不是隨意劃出的，線條走勢有規律可循：三道弧線交疊成環，中間一點凹陷，像是某種記號。她心頭一緊，這紋路與謝府祖祠中供奉的“鎮魂圖”極為相似，只是更繁複，多出幾道曲折分支。她記得三年前冷宮起火那夜，曾在地磚縫裡見過同樣的符號，當時只當是工匠遺落的標記，如今再看，分明是謝家秘術所用的符形。
她閉了閉眼，壓下翻湧的思緒。此刻最要緊的是弄清時間。她最後一次記得，是伏在廢院窗下聽周元德與北狄使者密談，察覺身後異動，隨即被人擊暈。那人出手乾淨利落，是御前暗衛的制敵手法，但袖口翻卷時，她似乎瞥見一抹金線。若能重歷那一刻，或許能看清更多。
今夜恰是月圓。她咬住下唇，舌尖嚐到一絲血腥味。強行使用能力，無異於自損氣血，但她別無選擇。她將指尖貼在地面，輕輕叩了三下，默唸：“子時三刻，院後矮牆。”
五感驟然抽離。眼前景象模糊、扭曲，接著清晰起來——她又伏在溼滑的泥地上，風從破窗灌入，吹得西廂房那盞油燈搖晃。她屏住呼吸，耳朵緊貼窗縫，屋內對話一字不落。她知道接下來會發生什麼，便將全部心神集中在身後。果然，一股勁風壓下，她猛地回頭，記憶畫面隨之拉近：黑衣人抬手前，袖口翻卷，露出內襯一角——金線繡紋，三瓣梅花托一輪殘月，正是謝家旁支死士獨有的標記。
畫面戛然而止。她猛然睜眼，冷汗順著額角滑下，滴進眼角，刺得生疼。她喘了幾口氣，胸口起伏劇烈，喉間泛起一股腥甜，硬生生嚥了回去。證據確鑿，襲擊者來自謝家舊部，而能調動御前暗衛手法之人，絕非尋常死士。她盯著牆上的符形，低聲自語：“你們藏得真深。”
她開始掙扎，動作不大，卻發出足夠響動。繩索摩擦石柱，發出沙沙聲。她低哼一聲，像是剛從昏迷中轉醒，聲音虛弱地喊：“水……給我一口水……”
門外腳步聲停了停，門開一線，一名蒙面看守持匕首走近。他蹲下身，刀尖挑起她的下巴，仔細打量她的眼睛。她垂著眼，呼吸急促，手腕微微扭動，做出試圖掙脫的樣子。看守略一遲疑，俯身探她脈搏。
就在那一瞬，她猛然抬頭，額頭狠狠撞向對方鼻樑。那人悶哼一聲，踉蹌後退，匕首脫手。她腳尖一勾，將匕首踢向身側，翻身滾壓其背，膝蓋抵住他脖頸，右手順勢抽出腰帶纏住他雙腕。
“你們主子，”她貼著他耳朵問，“是謝昭容，還是謝太傅？”
看守掙扎不語。她冷笑一聲，左手扯開他左袖，露出小臂內側一道紅痣。“你腕上這顆痣，與三年前刺殺我的死士一模一樣。”她加重膝上力道，“你說，我該不該信你已換了主子？”
那人呼吸一滯，終於開口，聲音嘶啞：“貴妃娘娘……要在皇后忌日那夜，焚香祭天，借‘鳳魂歸位’之名……行廢帝之事。”
她瞳孔微縮。皇后忌日，正是三日後。屆時宮中設壇祭奠，百官齊集，若謝昭容以秘術惑眾，宣稱鳳魂附體，天命所歸，再聯合外臣內外呼應，局勢將不可控。
她不再追問，只將看守拖至角落，用原繩索反綁，塞住嘴，鎖入門後暗櫃。她拾起匕首，插進靴筒，換上自己那件深灰斗篷，確認無誤後，推開後窗，翻出耳房。
廢院依舊荒蕪，雜草叢生。她貼著牆根前行，避開主路，繞至城南。林滄海早年告知她的逃宮密道入口，藏在一條廢棄的排水渠下。她撥開覆在上面的枯枝敗葉，掀開鐵蓋，鑽入渠中。渠底溼滑，她一手扶壁，一手護住肋骨處箭傷，一步步向前挪。不知走了多久，前方透出微光，她攀上出口，推開石板，回到東宮偏院後巷。
她翻窗而入，落地時輕得像片落葉。屋內陳設如舊，油燈未點，窗外月光灑在床沿。她坐到床邊，攤開掌心，指尖緩緩描摹記憶中的牆符輪廓。片刻後，她起身，從箱底取出一方舊帕，將符形默畫其上，摺好收進袖中。
明日，她將以罪婢身份，向禮部遞一份“遺失多年的證物”。那是三年前冷宮案卷中被抽走的一張藥方單據，一直藏在她貼身衣物夾層裡，從未示人。如今，是時候讓它重見天日了。
她吹滅燈燭，躺上床榻，閉目調息。遠處傳來四更鼓聲，風穿過窗縫，吹得帳角微微晃動。
