柴堆下的冷氣順著脊背往上爬，沈令儀的指尖抵著髮簪尖，掌心已被汗水浸溼。護衛提燈逼近，靴底碾碎枯葉的聲音清晰可聞，每一步都踩在她繃緊的神經上。她沒有動，連睫毛都沒顫一下，只將呼吸壓到最輕，彷彿整個人已與這堆乾柴朽木融為一體。
燈光掃過鞋尖，停了兩息，又緩緩移開。她剛松半口氣，卻見那護衛忽然頓住腳步，手按刀柄，目光直直投向柴堆深處。
“出來。”他低聲喝，聲音不重，卻帶著不容置疑的殺意。
沈令儀右手一緊，髮簪幾乎要刺破掌心。若此刻現身，謊稱迷路宮婢已無用——此地偏僻，非灑掃路線，更無宮人敢夜行至此。若動手，她傷未愈，力不足，一擊不中便再無活路。
就在她準備暴起的剎那，屋簷上傳來極輕一聲響，像瓦片被風掀動。下一瞬，一道黑影自高處躍下，落地無聲，左手疾出，精準扣住護衛手腕，順勢一擰。那人悶哼未及出口，已被反剪雙臂拖入牆角暗處。燈光落地，燭火晃了兩下，熄了。
沈令儀仍伏在原地，未動分毫。她聽見暗處傳來極短促的兩聲悶響，像是穴道被封，接著是身體軟倒的輕響。片刻後，那人影走回光邊，站在她藏身的柴堆前，低聲道：“主子有令，護你周全。”
聲音沉穩，略帶沙啞，卻讓她心頭一震。這聲音她聽過——三日前御花園外，她回溯冷宮記憶時，曾感知身後有極輕的腳步隨行，當時以為是錯覺。如今才知，此人早已潛伏在側，一路跟隨。
她緩緩起身，動作遲緩，肋骨處的鈍痛再次襲來。她扶著柴堆站穩，盯著眼前黑衣蒙面之人，聲音壓得極低：“你是影鱗？”
“屬下代號‘玄七’。”那人垂首，“非影鱗序列，乃帝王親衛暗樁，專司隱蹤護行。”
沈令儀默然。影鱗是蕭景琰明面上的耳目，而這類代號為數的暗衛，則從未列入編制，只聽命於帝王本人。他們不記名冊，不留痕跡，若死，亦無人知曉。
她盯著他：“陛下何時起疑？”
“非是起疑。”玄七語氣不變，“而是信您未死。”
他從懷中取出一枚銅牌，遞到她面前。銅牌殘缺一角，上刻龍紋，紋路古舊，邊緣磨得發亮。她一眼認出——這是大周內廷密令，唯有帝王親授方可持有，持令者可調遣三品以下暗衛，無需通報。
“三日前，陛下將此交予我等。”玄七道，“言：‘若見江氏女入北園，即刻相護。’”
沈令儀接過銅牌，指尖撫過殘缺處。那一角，正是當年她母后鳳印斷裂的位置。蕭景琰竟將此物交給暗衛，只為護她性命。
她抬頭：“你們跟了我多久？”
“自你出冷宮起。”玄七答得乾脆，“最初三月，你行走無異，未現破綻，我們未曾現身。七日前，你夜探東宮藥庫，形跡稍露，主子下令加強盯守。昨夜你回溯記憶未果，氣血虛弱，今日跟蹤謝府密使，主子已料你會涉險，命我候於此處。”
沈令儀沉默片刻。原來她的一舉一動，早就在他的注視之下。那些看似孤身犯險的夜晚，其實從未真正孤身。
她壓下心頭翻湧的情緒，問：“那神秘人，你們可查過？”
“近半月三次出入謝府偏門。”玄七語速平穩，“每次停留不過半炷香，但皆攜物進出。所攜非金銀綢緞，重量輕而體積小，屬下懷疑，是文書。”
沈令儀眼神一凝。文書——極可能是三年前調包的邊關急報原件，或是謝家通敵的密信底稿。
“他左足微跛，袖口有銀線回紋。”她低聲說，“北境戍堡匠官標記。”
“你也注意到了。”玄七點頭，“此人身份尚未確認，但謝府守衛對其極為恭敬，不似尋常奴僕。且每次出入，均由謝太傅書房暗門接應，非正堂通傳。”
沈令儀閉眼片刻。她想起昨夜回溯冷宮記憶時，曾聞一股極淡的藥香，混在燻爐沉水香中，幾不可察。那時她尚不知其意，如今想來，那氣味與此刻廢棄庫房中的氣息隱約重合——是改良鎖具時常用的防鏽油，摻了苦參汁，專用於機關零件養護。
陳九沒死。他不僅活著，還成了謝家的秘密匠師，替他們偽造文書、改裝機關、藏匿證據。
她睜開眼，看向玄七：“我要進謝府。”
玄七未顯意外，只問：“何時？”
“越快越好。”她說，“證據不在明面，在暗格、夾牆、地窖。單憑一人，難尋蹤跡。”
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