天將破曉，東宮偏殿的燭火已燃盡大半，燈芯噼啪一聲炸開，沈令儀睜開眼。她一夜未眠，肩頭包紮過的布條滲出暗紅血痕，壓在衣料下隱隱作痛。頸後鳳紋仍灼著，像有火苗順著脊骨往上爬。她沒動，只將右手緩緩從袖中抽出，掌心躺著那張昨夜寫下的紙條，字跡因汗水浸染略顯模糊。
她閉目回想昨夜強行擷取的五感殘片——風裹挾著檀腥與刺客濁氣撲面而來，這味道與三年前冷宮外番子換崗時焚的劣質香如出一轍，林滄海曾說這是赤焰門死士的標記。
她坐起身，動作緩慢，怕牽動傷口。窗外已有宮人走動聲，掃帚劃過石磚，節奏平穩。她喚來心腹侍女，低聲吩咐幾句。侍女面色微變，低頭退出去傳信。她要見蕭景琰，辰時初刻，東宮西側暖閣，理由是邊防急務。
梳洗時銅盆裡的水映出她蒼白的臉。她解下發巾，再看頸後紅痕——邊緣比昨日更清晰了些，像是被無形的手一筆筆描畫出來。她用冷水拍了拍臉，披上素色宮婢袍，腰間夾層裡藏著那張紙條，緊貼肋骨。寒意透過布料滲進來，反倒讓她清醒。
辰時剛至，玄色龍袍的身影出現在暖閣門口。蕭景琰未帶隨從，只揮手讓守在外廊的禁軍退遠些。他走進來，目光落在她肩頭繃緊的姿勢上，眉頭微不可察地一皺。
“你說有邊防要事。”他聲音不高，聽不出情緒。
她沒應聲，從袖中取出紙條，雙手呈上。他接過，展開，視線停在第一行字上：“東宮遇襲，刺客左腕有火焰蛇紋刺青。”
他抬眼，“何處來的訊息？”
“昨夜親見。”她聲音平穩，“刀劈帳中時，他袖口滑落，我看得清楚。”
他繼續往下看，看到“檀腥香”三字時，指節微頓。片刻後，他低聲道：“冷宮外……確實有人焚此香。”
她點頭，“若赤焰門受僱於謝家，他們不會只動一次手。”
蕭景琰沉默片刻，抬手敲了三下案角。一名太監無聲推門而入，垂首聽命。他道：“召御林軍百夫長林滄海，即刻來東宮外廊候見，查驗舊檔。”
太監領命退下。暖閣內重歸寂靜。他盯著她，“你確定此事關聯邊關？”
“若赤焰門受僱於謝家，”她說，“他們不會只動一次手。”
他沒再問，只將紙條收入袖中，轉身走向門外。她跟出去，立於簷下。晨光斜照，石階泛白，遠處傳來巡兵鎧甲碰撞聲。
巳時初，林滄海抵達外廊。 他穿著御林軍常服，肩甲修補過，步履沉穩。見到沈令儀，他微微躬身：“江女史。”
她沒應這個稱呼。看著他走近，忽然開口，用的是沈家軍舊部才懂的北地方言：“老林，你還記得我阿父帳前那面破鼓嗎？”
林滄海腳步一頓，猛地抬頭。他盯著她看了兩息，喉結滾動，單膝跪地，聲音啞了：“屬下不敢忘。那鼓破了個角，每逢雨天就悶響，將軍說……說是聽著踏實。”
她點頭，伸手扶他起來，“起來吧。現在不是時候敘舊。”
他站直，眼神變了，不再只是下屬見主官的恭敬，而是舊部重逢的肅然。
蕭景琰站在一旁，始終未語。此刻才開口：“你識得‘火焰纏蛇’刺青？”
林滄海轉向他，抱拳行禮，“回陛下，識得。赤焰門為江湖殺手組織，專替權貴行事，不接散活。其人行事必留標記——左腕刺青，事後焚香掩蹤。三年前便有人見其成員出入謝府後巷，當時未在意。”
“近來可有異動？”
“有。”林滄海語氣一沉，“上月邊關三處軍報失竊，現場皆留同類焚香痕跡。戍卒聞到氣味報上來，兵部當是野火煙，壓下了。”
蕭景琰眸光一厲。
沈令儀追問：“可查出流向？”
“暫時不能。但有一事可疑——每次失報前後，戶部都有小額銀兩調往京西私倉，經手人用的都是假名，但簽字筆跡相似。”
三人皆默。燭火在廊下搖曳，映得人臉明暗不定。遠處鐘鼓樓傳來報時聲，九響。
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