夜風穿過窗隙，吹得燭火一歪，金絲帕上的半塊蜜餞餅在光下泛著暗沉的色澤。沈令儀指尖還壓在帕角，窗外忽傳來一陣喧嚷，夾雜著孩童尖細的唱聲：“鳳落寒井血染衣，今朝歸來索命時。”她抬眼望向宮牆外的方向，那聲音不止一處，由遠及近，在街巷間此起彼伏地響起來。
她起身走到門邊，推開一條縫。廊下守值的宮女正低聲議論：“這歌是哪兒來的？聽著瘮人……”另一人道：“西市口好幾個孩子在唱，還有人往牆上貼紙，說皇后是借屍還魂的妖祟，碰了要遭報應。”沈令儀沒出聲，轉身回案前，取過紙筆，將童謠逐字記下。筆尖頓了頓，又添一句批註：音律有北地方言尾調，非京中土生。
天剛亮，林滄海便從側門入宮，未走正道，靴底沾著泥灰。他在東廂外跪地叩首，雙手呈上一份手繪路線圖。“查過了，昨夜散佈童謠的孩童，均被幾枚銅錢引誘，領頭的是三名穿粗布短打的漢子，形跡像江湖人。他們進出路線與謝家舊部逃亡時留下的蹤跡重合，末將已派人盯住他們落腳的客棧。”他抬頭，“背後組織名叫‘黑鴉堂’，專做蠱惑民心的勾當，十年前在河北作亂，被官府剿過一次，餘眾散入民間。”
沈令儀接過圖，展開細看。線條清晰，標註了七處傳謠地點、三條撤離路徑，還有一處畫了紅圈——城南破廟，據報昨夜有數十人聚集，天未亮即散去。“他們不是亂來，”她低聲，“是有章法地鋪開，先動孩童，再擾婦孺，等人心亂了，謠言就成了‘實情’。”她將圖摺好，放入袖中，“你帶的人可跟住了？”
“跟了一路，但他們警覺得很，中途換人傳遞訊息。末將只確認一點——他們用的是謝家舊時的聯絡暗號，三短一長的哨音。”林滄海頓了頓，“這不像殘黨自發所為，倒像是有人在背後重新拉起隊伍。”
沈令儀沒說話。她原定五日後月圓之夜重返冷宮記憶，查清當年遞藥之人，如今計劃不得不擱下。流言一旦紮根，便如野草難除，若不及時撲滅，百姓只會信自己耳朵聽見的，而非朝廷公告。
她換了身素色宮裝，未戴首飾，徑直往乾清宮去。蕭景琰正在批閱奏本，聽內侍通報“江氏求見”，抬了下手，命人放行。她進殿後未跪，只躬身一禮，將童謠抄本與林滄海所繪地圖放在御案上。“陛下，謝家雖倒，根未斷盡。昨夜起，京城多處傳出臣妾是妖后之說，百姓已有惶恐。若再放任三日，恐怕連宮中奴婢都會避著臣妾走。”
蕭景琰翻看圖本，指腹在“黑鴉堂”三字上停了停。“江湖人摻和進來，事情就不再只是宮闈之爭。”他抬眼，“你打算如何應對？”
“請陛下準臣妾在皇城門前召開清明大會，三日後舉行。百官列席，百姓可自由觀禮。臣妾要親口講明真相，揭穿謠言背後的主使。”她語氣平穩，卻無退讓之意，“若躲著不出，便是預設自己心虛。”
蕭景琰沉默片刻，提筆在一張空白詔書上寫下幾行字，蓋上隨身玉印。“準。朕會下旨命禁軍維持秩序，都察院協同查辦造謠者。你若要開口，朕便給你一個天下皆知的機會。”
她接過詔書，收入袖中，低頭道：“謝陛下。”
回到鳳儀宮，她立即召集四名心腹宮人，命其謄抄大會告示，內容由她親擬。第一遍寫完，她劃去“冤屈”二字，改為“事實”；又刪去“懇請諸位明察”一句，換成“本宮將以證據說話”。第二遍定稿，全文無一句哀怨，皆為陳述，條理分明，語氣沉穩。
午後，林滄海再次入宮，帶來新訊息：“黑鴉堂的人昨夜在南市燒了一座小廟，說是‘鎮妖’，還掛出一幅畫像，畫中人披髮赤足，面容扭曲，寫著‘沈氏索魂圖’。已有百姓前去上香驅邪。”他聲音低沉，“他們想把您塑造成禍水，動搖根基。”
沈令儀聽完，只問：“畫是誰畫的？”
“是個流浪畫師，已被抓，招供是收了十兩銀子照著模子臨摹，原樣來自一名戴斗笠的男子。”
“留著那人，別讓他死。”她道，“你調三百可信禁軍，扮作商販、挑夫、乞丐，佈防於皇城四周。大會當日，任何形跡可疑者，即刻控制，不得放一人靠近高臺。”
林滄海領命而去。
入夜，鳳儀宮閉門落鎖。沈令儀獨坐燈下，手中木簪輕輕敲著桌面，一下，又一下。窗外月亮漸圓，清光灑在簷角，映出一道細長的影。她望著那輪月，忽然低語：“你們既然敢出來，就別怪我斬盡殺絕。”
她吹熄蠟燭，屋內陷入昏暗，唯有月光照亮案上攤開的大會陳詞。最後一行字清晰可見：“三年前，我蒙冤入冷宮，今日，我以清白之身站在這裡——誰若不服，儘管放馬過來。”
