火山口的輪廓出現在前方。巨大的裂谷橫亙在海底，熱泉像煙囪一樣矗立，噴出的礦物顆粒在水中形成緩慢流動的霧帶。他調整航向，朝著父親影像出現的位置靠近。
接近目標時，他開啟外部機械臂，準備部署記錄儀。就在機械臂伸出的瞬間，側方泥沙突然翻湧。
一個黑影從巖縫中衝出，速度快得不像人類。
那人穿著同款深海服，動作卻異常流暢。他一把抓住記錄儀，猛地往反方向拖拽。陳默猛拉操縱桿，潛水器劇烈晃動，撞上一塊突出的岩石。警報響起，艙體輕微變形。
外面的人沒停。他鬆開記錄儀，轉而撲向潛水器觀察窗，雙手拍打玻璃，試圖震裂密封層。
陳默認出了那張臉。
是他自己。
一樣的寸頭，一樣的疤痕在左眉尾，連呼吸節奏都一致。可這個人的眼神不一樣——更冷，更空，像是被什麼東西填滿後又被抽乾。
他迅速切換系統模式，啟動聲波干擾裝置。這是深海作業中用來驅散攻擊性生物的手段，頻率調至特定區間，能擾亂神經感知。潛水器底部釋放出一圈震盪波，泥沙瞬間炸開，克隆體被衝擊力推開，翻滾著退入黑暗。
陳默趁機將記錄儀固定在胸前，設定自動上傳模式。他準備返航，但就在調頭的剎那，潛水器的外部攝像頭自動重播了那段影像。
父親的身影再次浮現。
這一次，他不再說開場白。影像剛成型，就猛然轉頭，嘴唇一張一合：
“別讓陳曦繼續使用技能！”
聲音像是從極遠處傳來，斷斷續續，卻字字清晰。
話音落下，影像消失。潛水器的訊號也開始閃爍，導航介面跳出“路徑受阻”警告。他抬頭看去，前方熱泉口的水流變得紊亂，大量高溫液體噴湧而出，形成一道天然屏障。
他穩住方向舵，手動輸入繞行路線。氧氣儲備還剩百分之六十，足夠支撐一次規避航行。他盯著儀表盤，手指放在推進器調節鈕上，緩慢增加動力。
就在這時，視野中央突然浮現出一行字：
【主體基因鏈將於30分鐘內崩潰】
沒有倒計時介面，沒有提示音，只有一行靜止的文字，像刻在空氣裡。
他呼吸一頓，手指微微發緊。
但沒有慌亂。他關掉冗餘系統，節省能源；重啟定位模組，鎖定母船座標；將記錄儀的資料加密打包，設定為優先傳輸。
做完這些，他低頭看了眼胸前的記錄儀。外殼上有幾道抓痕，是剛才搏鬥時留下的。他用手抹了下，沒擦掉。
外面，火山口的紅光仍在脈動，像一顆沉睡的心臟。
他握緊操縱桿，推動到底。
潛水器劃破渾濁的水流，沿著巖壁邊緣緩慢移動。高溫區域越來越近，金屬外殼開始傳來自內而外的灼熱感。警報聲再次響起，這次是耐熱層告急。
他沒減速。
前方出現一條狹窄通道，僅容潛水器勉強透過。他估算角度，調整姿態，一寸一寸地擠進去。岩石摩擦艙體，發出刺耳的刮響。
終於穿出。
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