暮色輕垂，安熹宮內暖意融融，檀香嫋嫋。
德妃沈素姚端坐主位，沈家一眾女眷分列落座，圍坐閒談。
話音輾轉，眾人自然而然聊起今日宮中見聞，說起皇后對待鎮國公嫡女林白芷的種種態度。
殿內氛圍微緩，沈老夫人目光落向身側的丞相夫人沈素錦，語氣帶著幾分審慎威嚴，緩緩開口：
“近日京中流言四起，皆傳你們國公府老夫人連同二房、三房，刻意苛待長房鎮國公一雙兒女，此事當真？”
猝不及防被問及此事，沈素錦心頭一緊，指尖下意識攥緊掌中錦帕，神色略顯侷促，連忙搖頭辯解：
“母親，皆是宮外閒人無事造謠，斷無此事！”
她定了定神，壓低聲音繼續道：
“不過是鎮國公那一雙兒女性情桀驁，不服府中管教。世子頑劣任性，四姑娘林白芷自歸府後，便與闔府離心離德，想來是在外多年，受了外人挑唆，對府中長輩毫無恭敬之心。”
“昨日府中老夫人已然發話，從今往後，不再費心管束這姐弟二人，任由他們自行度日，自生自滅，省得費心不討好。”
沈老夫人聞言，鼻尖溢位一聲冰冷冷哼：
“哼！你們林家那位老夫人，如今當真是半點世家顏面都不顧了。”
“女兒也是無可奈何。”沈素錦垂眸辯解，“那姐弟二人實在忤逆執拗，處處與長輩作對，實在難以調教。”
沈老夫人睨她一眼，語氣帶著提點與警示：
“你如今是堂堂丞相夫人，身居高位，心中需有自己的分寸主見。你雖已出嫁，可骨子裡依舊姓沈，你的一言一行，皆代表沈家顏面。”
“家中私事，關起門如何處置皆是內事，萬萬不可鬧得人盡皆知，落人口實，平白叫外人恥笑，連帶折損沈家聲譽。”
“女兒謹記母親教誨，日後定然謹言慎行，顧全家族顏面。”沈素錦恭敬頷首。
沈老夫人望著她，輕嘆一聲，語氣軟了幾分：
“守著國公府那般心機深沉、偏私執拗的老夫人，這些年，你也著實不易。但你需謹記，心中再有算計、再有不滿，皆不可流於表面，人前務必守好體面、穩住姿態。”
林家老夫人的陰私手段，外人看不真切，可同為世家大族的沈家，心知肚明。
沈老夫人沉吟片刻，再度開口，話語裡帶著幾分惋惜：
“說起來，這林家四姑娘，當真與幼時判若兩人。今日一見，容貌清麗絕塵，心思剔透機敏，口齒伶俐過人，氣度遠勝尋常世家貴女。”
“若不是年少被遠送他鄉、磋磨七年，好好養在京中教養，怕是這京城一眾閨閣女子，無人能比。”
一旁端坐的德妃沈素姚聞言，微微蹙眉，並不認同母親這番誇讚，淡淡插口：
“母親未免言重了。林白芷雖有幾分小聰明，可論才情風骨、閨閣氣度，比起咱們沈家的舒雅、長姐家的千雅，終究差得太遠，算不得頂尖。”
沈老夫人並未反駁，只是緩緩嘆息：
“也是可惜。若她自幼留在京中教養，的確前程無量。”
她眸光微沉，看向沈素錦，淡淡一語道破玄機：
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