（一）
入夏的風帶著燥熱穿過榮國府的抄手遊廊，卻吹不散寶玉書房裡的墨香與沉靜。案上的《府試策論精編》被翻得捲了邊，每頁的天頭地腳都擠滿了硃筆批註，有的是“此處可引《宋史·食貨志》”，有的是“此說過於激切，需加‘或曰’緩衝”，最末頁還貼著張黛玉手繪的“考官偏好表”，用不同顏色標註著劉大人近年的奏疏關鍵詞——“務實”“民生”“防弊”三個詞被圈了又圈，像三顆沉甸甸的星子。
寶玉正對著篇《論河工》的舊策論犯愁。這篇是前幾年府試的佳作，卻被周大人批了“知其然不知其所以然”。他趴在案上，手指點著“築堤需用糯米灰漿”一句，喃喃自語：“糯米灰漿的配比是什麼？每丈堤壩需多少用料？這些都沒寫，難怪周大人說空泛。”
“我爹的筆記裡提過。”黛玉端著碗冰鎮酸梅湯走進來，見他對著策論皺眉，便把湯碗往他手邊一放，“揚州治理運河時，用的是‘三灰兩土一糯米’——石灰、草木灰、蠣灰各三份，黃土兩份，糯米汁一份，還要加桐油拌勻，這樣築的堤才能經住百年洪水。”
寶玉眼睛一亮，連忙找出林如海的科舉筆記，果然在“河工雜記”頁看到了相似的記載，旁邊還有行小字：“每丈需用料三十石，匠人需三班輪換，不可趕工。”他猛地拍了下案几：“這才是‘務實’！光說‘用糯米灰漿’，不如說清配比和用工，考官一看就知你真懂行。”
黛玉笑著抿了口酸梅湯：“周大人說劉大人最恨‘紙上談兵’，當年他主持蘇州河疏浚，親自在工地上守了三個月，連灰漿的稠度都要親自驗看。你若在策論裡寫清這些細節，比引十句經文都管用。”她忽然指著筆記角落裡的小畫，“你看我爹畫的這夯土工具，像不像你前日在通州看到的‘石碾子’？”
畫上是個帶木柄的石滾子，旁邊注著“每碾需八人同步，每日限碾二十丈”。寶玉想起在通州糧倉外看到的老農碾場，恍然大悟：“原來夯土和碾場的道理相通，都是‘循序漸進’。我可以在策論里加句‘治河如治家，急則生亂’，既合情理，又顯深意。”
他提筆添注時，筆尖在紙上頓了頓——林姑父的筆記裡，不僅有經義策論，還有這些瑣碎的實務細節，難怪能成為一代能臣。而黛玉耳濡目染，竟也記得這般清楚，這份通透，比自己死讀典籍要珍貴得多。
（二）
午後的陽光斜斜照進書房，把兩人的影子拉得很長。寶玉忽然想起柳硯昨日的話，說城南有位退隱的老河工，曾跟著劉大人疏浚過蘇州河，便對黛玉道：“我想去拜訪那位老河工，問問當年的具體情形，策論裡若能加些親歷者的見聞，定會更生動。”
黛玉放下手裡的《水經注》，略一思索：“也好，只是老河工未必識字，你得會問。別一上來就說‘河工技術’，先跟他聊聊家常，問問他當年最苦的是什麼，最得意的是什麼，這些‘人情’往往比‘技術’更能打動考官。”她從荷包裡取出塊碎銀子，“帶些點心過去，老人家見了實在東西，才肯多說。”
寶玉接過銀子，見上面還沾著點桂花糕的碎屑，想來是黛玉今早吃點心時順手放進去的。他心裡暖烘烘的，笑著把銀子揣進懷裡：“我記下了。回來給你帶城南的糖畫，上次你說喜歡那隻鳳凰的。”
城南的巷子又窄又深，青石板路被雨水泡得發滑。老河工住的院子在巷子盡頭，門口堆著些破舊的夯土工具，門楣上掛著串曬乾的葫蘆，風吹過搖搖晃晃，像在說些久遠的故事。
“有人在家嗎？”寶玉敲了敲門，門軸“吱呀”響了一聲，探出個腦袋來。是位鬚髮皆白的老者，臉上刻滿了皺紋，手裡還拿著個正在修補的木鍁。
“你是？”老者眯著眼打量他，見他穿著錦緞袍子，不像尋常訪客。
寶玉拱手笑道：“晚輩賈寶玉，想向老丈請教些河工舊事。帶了些點心，不成敬意。”
老者瞅了瞅他手裡的點心匣子，嘟囔了句“勳貴子弟也關心這個”，還是把門讓開了。院子裡很簡陋，只有兩間土房，牆角卻種著叢鳳仙花，開得熱熱鬧鬧的。
“坐吧。”老者往石凳上潑了瓢水，算是擦過了，“你想問啥？”
“聽說老丈跟著劉大人修過蘇州河？”寶玉坐下時，特意把錦袍的下襬掖了掖，免得沾上塵土，“晚輩想知道，當年最難的是什麼？”
老者往菸斗裡塞著菸絲，火星明滅間，聲音帶著些沙啞：“最難的是‘人心’。”他猛吸了口煙，“按劉大人的法子，灰漿裡的糯米得用陳米，可有人想偷換成新米去賣；夯土得碾三遍，有人卻想省力氣碾兩遍。劉大人每天天不亮就去查，發現偷工減料的，當場就撤了工頭，一點情面不講。”
寶玉連忙記下“人心難測，需嚴察死守”。
“那最得意的呢？”
老者的眼睛亮了些：“開河那天，兩岸站滿了百姓，有人端著熱水，有人送著乾糧。等水通了，船能走了，滿河都是‘劉大人’的喊聲。”他磕了磕菸斗，“那時候才覺得，遭的那些罪，值了。”
寶玉望著牆角的鳳仙花，忽然明白黛玉說的“人情”是什麼——不是空洞的“為民”二字，而是百姓端來的熱水，是滿河的歡呼聲，是老河工眼裡的光亮。這些，都該寫進策論裡。
（三）
從老河工家出來，夕陽正染紅了半邊天。寶玉提著糖畫匣子往回走，路過書鋪時，忍不住進去轉了轉。書架最底層堆著些破舊的殘卷，他隨手抽出一本來，竟是本《府試策論誤例》，裡面收集了歷年考生的落榜卷，還附了考官的批語。
“這書賣嗎？”寶玉問掌櫃的。
掌櫃的打了個哈欠：“都是些廢紙，你要就拿去吧，別弄髒了其他書。”
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