府試放榜那日，榮國府的門房天不亮就候在了貢院外。寶玉卻像往常一樣，在絳芸軒裡溫著《資治通鑑》，只是案上那碗剛沏好的雨前龍井，茶葉沉了底也沒動過一口。
“二爺，您就別裝鎮定了。”茗煙在一旁搓著手，急得直轉圈，“昨兒柳公子還說，這次府試高手如雲，光是國子監的監生就來了二十多個，您真就一點兒不慌？”
寶玉翻過一頁書，指尖在“貞觀之治”的批註上停了停：“慌有什麼用？策論寫得好不好，放榜前就定了。”話雖如此，他擱在膝上的手，卻不自覺地攥緊了衣襟——那裡藏著黛玉昨夜送他的護身符，是用紅綢縫的小錦囊，裡面裝著曬乾的薄荷與陳皮，說是“定心神”的。
（一）捷報臨門：一紙紅帖驚朱門
辰時剛過，門外忽然傳來一陣喧譁，接著是門房扯著嗓子的高喊：“中了！二爺中了！是案首！”
寶玉手裡的書卷“啪”地掉在地上。他還沒起身，就見門房跌跌撞撞地衝進來，手裡舉著張燙金紅帖，紅帖上“第一名賈寶玉”幾個大字，在晨光裡閃得人眼暈。
“快給我看看！”茗煙一把搶過紅帖，連唸了三遍“第一名”，樂得原地蹦了三蹦，“我就說二爺準行！那些監生算什麼？咱們二爺是文曲星下凡！”
正鬧著，賈政從外面進來了。他平日裡總板著的臉，此刻竟泛著點紅，手裡還捏著那封剛拆開的報喜信。見了寶玉，他清了清嗓子，努力維持著威嚴：“不過是個府試案首，值得這般張牙舞爪？”話未落，眼角的笑紋卻藏不住地漾開來。
寶玉忙躬身行禮：“全賴父親教誨，先生指導。”
“周大人一早就讓人送了信來，”賈政把信遞給他，“說你的策論《論民生與吏治》，被劉主考批了‘有古大臣之風’，還特意抄了副本，送進宮裡給李太傅看了。”
寶玉展開信紙，周大人熟悉的字跡躍然紙上：“……‘三類人共述前任政績’一條，實乃創見；‘漕工工錢雙發放’之法，兼顧情理；結尾‘老嫗有粥喝’之語，盡顯仁心。此等策論，已非少年筆墨，前途不可限量。”
他正看著，賈母那邊遣人來請。剛走到穿堂，就見王熙鳳帶著一群丫鬟媳婦迎上來，笑得眼睛眯成了縫：“我的二奶奶喲，不，該叫狀元郎了！老太太一聽信，樂得直唸佛，說要給你擺三天流水宴呢！”
寶玉剛要謙虛兩句，就被簇擁著進了賈母的院子。賈母拉著他的手，上上下下看了又看，眼眶都紅了：“好孫子，沒給你爺爺丟臉！當年你爺爺要是能看到今天，不定多高興呢！”她轉頭對身後的鴛鴦說，“把我那支羊脂玉簪取來，給寶玉戴上。”
那玉簪是賈代善生前常戴的，溫潤通透。寶玉剛戴好，就見王夫人也來了，臉上雖帶著笑，眼神卻有點複雜：“中了就好，只是別太驕傲。往後更要用心，院試、鄉試，一關比一關難。”
“二哥真厲害！”探春和惜春湊過來，圍著他看那紅帖，“回頭可要教我們寫策論。”
正熱鬧著，襲人匆匆進來，在寶玉耳邊低聲道：“瀟湘館的紫鵑姑娘來了，說林姑娘身子不適，讓給二爺道聲喜。”
寶玉心裡一動，剛要起身，賈母卻按住他：“林丫頭定是替你高興壞了，只是臉皮薄，不好意思來。你也別過去打擾，回頭我讓人送些補品過去，就說是給她道賀的。”
他只好作罷，目光卻不由自主地望向瀟湘館的方向。那裡的海棠該開了吧？他想起放榜前一晚，黛玉隔著竹簾對他說的話：“無論結果如何，你肯為民生著想，就已是難得。”此刻想來，比任何賀詞都熨帖。
（二）名師嘉許：策論精要傳京華
午後，周大人親自來了。他沒提放榜的事，反倒從袖中取出寶玉那篇《論民生與吏治》的原稿，上面密密麻麻寫滿了硃筆批註。
“你看這裡，”周大人指著“社倉雙掌鑰制”，“劉主考最欣賞這一條，說‘分掌鑰匙與賬冊，既防貪墨，又顯制衡，可入《會典》’。”他又翻到“掃盲班”一節，“李太傅看了，特意讓國子監的博士們討論，說要在京郊先試點推行。”
寶玉聽得心頭髮熱。他寫這些策論時，不過是想著“讓老嫗有粥喝”，竟能得到這般重視。
“只是有一處，劉主考覺得稍欠火候。”周大人指著“監察御史巡查”一段，“你說‘遇急事可暫緩三日’，他說‘三日太長，恐誤事’，建議改成‘一日’，並需用八百里加急報都察院。”
寶玉連忙取過筆，在原稿上改了，又添了句“逾期不報者，以瀆職論”。
“這才是精益求精的態度。”周大人撫須笑道，“劉主考還說，想見見你。明日巳時，你隨我去一趟府衙。”
正說著，柳硯來了。他雖沒中案首，卻也考了第十五名，臉上滿是喜色：“我爹說，咱們倆是這屆府試裡，唯二兩篇策論被主考圈了‘可傳觀’的。他還特意讓我把這東西給你帶來。”
說著，他從布包裡掏出本《皇明策論精編》，翻開一看，裡面竟收錄了寶玉的《論民生與吏治》，還附了劉主考的評語：“……其言樸實，其法可行，非空談者可比。觀此策，知榮國府有子，非紈絝也。”
“這書昨兒剛刻出來，京城裡都搶著買呢。”柳硯笑得見牙不見眼，“我在書鋪門口聽人說，‘榮國府的寶二爺，如今比戲文裡的才子還出名’。”
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