一、立秋後的學問進階
八月初八的清晨，榮國府的梧桐葉落了滿地，被晨露打溼，像鋪了層暗金色的毯子。賈寶玉站在怡紅院的廊下，手裡捏著張素箋，上面是張御史親筆寫的“鄉試重點”——“經義需融朱注與時政，策論要通古今而切利弊”，墨跡淋漓，透著股不容置疑的力道。
“二爺，周大人派來的馬先生到了，正在外書房候著。”茗煙小跑著進來，手裡捧著件半舊的錦盒，“先生說這是‘永樂大典’裡的《科舉精要》，是當年他恩師傳給周大人的，特意讓給您看。”
寶玉接過錦盒，入手沉得壓手。開啟一看，裡面是冊藍布封皮的舊書，紙頁已經泛黃發脆，邊角用細麻線仔細裱過，首頁題著“致用之學，不在空談”八個字，筆鋒蒼勁，想來是位老儒的手跡。他翻到“鄉試策論”一章，見裡面密密麻麻寫著批註：“正德九年鄉試，策論問‘漕運’，最佳卷以‘淮安水閘改造’破題，小而精，切中要害”“嘉靖二十三年，經義考‘為政以德’，榜首卷引‘本朝減稅三年，流民歸鄉者萬餘’為證，朱注與實事相融，堪稱典範”。
正看得入神，馬先生已經跟著小廝進來了。他穿著件月白長衫，頷下三縷長鬚，手裡拄著根竹杖，杖頭雕著只銜書的仙鶴。“寶二爺，老夫奉周大人之命，為您講‘經義與時政融貫之法’。”馬先生在案前坐定，指著《科舉精要》裡的批註，“比如這‘為政以德’，朱注說‘譬如北辰，居其所而眾星共之’，您若只解字面，便是‘死學’；需再添‘本朝巡撫海瑞，居官清廉，百姓自發為其建生祠’，這便是‘活學’。”
寶玉忽然想起黛玉前日在瀟湘館說的：“我父親批註《論語》時，總愛在頁邊寫‘某年某地某事可證’，他說‘聖人的話，得有現世的骨頭撐著才立得住’。”那時黛玉正用小銀刀剖開個新摘的石榴，鮮紅的籽粒落在白瓷盤裡，像粒粒飽滿的硃砂，“你看這石榴，光說‘多子’沒用，得讓人真瞧見這滿盤的籽粒，才信得過。”
馬先生似乎看穿了他的心思，拈鬚笑道：“林御史當年考探花，最擅長‘以實事證經義’。他寫‘仁者愛人’，不說‘當愛民’，卻說‘某縣令冬日給流民發棉衣，次年該縣賦稅增三成’，把‘仁’和‘利’捆在一處，既合聖人意，又中考官心。”
窗外的梧桐葉又落了幾片，飄在窗臺上。寶玉提筆在草稿紙上寫下“為政以德”四字，下面分兩欄：左欄抄朱注，右欄寫“海瑞生祠事”，忽然覺得那些乾巴巴的經文活了過來，像石榴籽般飽滿多汁。馬先生在一旁看著，點頭道：“正是這個道理。經義如骨，時政如肉，骨肉相連，方能成篇。”
二、月夜的策論攻堅
白露過後，夜色漸長，怡紅院的燈總要亮到三更。寶玉趴在案上寫策論，案頭堆著兩尺高的書，有《資治通鑑》《明會典》，還有柳硯託人從江南捎來的“漕運水情冊”，上面記著“某年某月，運河某處淤塞，糧船滯留半月，米價漲三成”，字字都是民生疾苦。
“二爺，林姑娘讓人送了碗冰糖雪梨來，說是‘秋燥傷肺，潤潤筆鋒也潤潤喉’。”襲人端著個白瓷碗進來，碗裡的雪梨切成薄片，上面撒著層晶瑩的冰糖，“紫鵑說，姑娘見您這幾日總寫‘漕運’，特意翻了林大人的舊案，找出本《漕運利弊錄》，讓給您送來。”
寶玉接過瓷碗，梨湯甜絲絲的，順著喉嚨滑下去，熨帖得像是落了場及時雨。他翻開《漕運利弊錄》，見裡面夾著張黛玉親手畫的“漕運圖”，用硃砂標出了“易淤塞處”“水閘位置”“糧倉分佈”，旁邊注著小字：“父親說，論漕運，先得讓考官知道你‘見過河’，不然寫得再花團錦簇，也是隔靴搔癢。”
案上的燭火噼啪響了聲，爆出個小小的燈花。寶玉想起下午馬先生講的“策論三要”：“一要知史，明前朝得失；二要知今，曉本朝利弊；三要知微，識具體癥結。”他先前寫的“論漕運”策論，只說“需整頓吏治”，確實像黛玉說的“沒見過河”。
他抽過張宣紙，提筆重寫。開篇不再談“吏治”，而是寫“上月路過通州糧倉，見糧船解除安裝時，管事剋扣腳伕工錢，致無人願幹，糧米堆積發黴”，接著引《資治通鑑》裡“隋代漕運因苛待船伕而廢”的舊事，再提“可仿江南‘腳伕工錢公示碑’之法，明碼標價，官府監督”，末了加句“如此，船速可提三成，米耗可減兩成”，數字確鑿，像算盤珠子般清晰。
寫到子時，窗外忽然飄來陣桂花香。寶玉抬頭，見窗紙上映著個熟悉的身影，手裡提著盞羊角燈，正是黛玉。他趕緊起身開門，夜風帶著涼意湧進來，吹得燭火劇烈搖晃。“這麼晚了，你怎麼來了？”
黛玉把燈往他手裡一塞，從袖裡掏出個小布包：“剛想起父親說過‘漕運關鍵在水閘’，這是他畫的‘複式水閘圖’，說‘兩閘相承，可節水三成’，或許能添到你的策論裡。”她的鬢角沾著點桂花，說話時帶點喘，想來是一路快步走來的。
寶玉捏著那張薄薄的圖，上面的線條細密工整，顯然是黛玉照著舊圖精心描摹的。他忽然想起馬先生說的“骨肉相連”，此刻策論裡的“漕運”，因這張圖、這些細節，才算真正有了“血肉”。“我送你回去。”他拿起件厚披風，不由分說給黛玉披上，“夜裡涼，仔細凍著。”
月光透過梧桐葉的縫隙灑下來，把兩人的影子拉得很長。黛玉走著忽然輕笑：“方才見你窗裡的燈，像顆長在枝頭的果子，沉甸甸的，想來是學問又漲了。”寶玉低頭看她，見月光落在她眼睫上，像落了層碎銀，心裡忽然暖烘烘的，比案上的暖爐還熱。
三、重陽前的同窗切磋
九月初九的午後，榮國府的菊花開得正盛，黃的、白的、紫的，擠擠挨挨開了半院子。寶玉在榮慶堂的花廳裡設了桌茶宴，請來柳硯、李秀才等幾位準備參加鄉試的同窗，說是“以文會友，共探秋闈”。
“寶二爺這‘論鹽鐵’的策論，真是越發精到了！”柳硯翻著寶玉的草稿，忍不住拍案，“你看這‘鹽引改革’，不說‘需嚴查私鹽’，卻說‘給鹽商發電子……哦不，發‘防偽鹽引’，每引刻編號，官府存檔’，具體到這個份上，考官想不注意都難！”
李秀才湊過來看，指著“經義”部分點頭：“‘道之以德’這篇，引‘本朝鄉約教化，三年間鬥毆案減四成’為證，朱注與本朝實事結合得嚴絲合縫，馬先生見了定要稱讚。”他忽然想起什麼，從袖裡掏出張抄錄的紙條，“對了，我託人打聽了今年鄉試主考劉學士的喜好，他最喜‘策論結尾有遠景’，比如寫完具體措施，再添句‘如此十年後，百姓可安其居，樂其業’，他說這叫‘有格局’。”
寶玉趕緊取過紙筆，把“十年遠景”記在策論結尾處。他看著案上的菊花，忽然想起周衡說的“科舉如栽花，既要精耕細作，又要知時節”——院試是培育幼苗，鄉試便是修剪枝葉，需更精心，更周全。
正說著，紫鵑提著個食盒來了，說是黛玉親手做的“重陽糕”。糕上嵌著蜜棗、核桃，還點了點胭脂紅，看著就喜人。“姑娘說，諸位公子討論學問費腦子，讓墊墊肚子。”紫鵑把糕分到碟子裡，又遞給寶玉個小布包，“這是姑娘整理的‘本朝近年大事記’，從減稅到治水，都標了年月，說您寫經義引實事時能用得上。”
寶玉開啟布包，見裡面是本薄薄的冊子，字跡娟秀，每樁事後面都注著“可證‘輕徭薄賦’”“可證‘為政以德’”，像串掛好的珠子，隨取隨用。柳硯湊過來看了，咋舌道：“林姑娘這心思，比咱們這些讀死書的精細多了！有這冊子，經義引實事再也不愁記錯年月了。”
午後的陽光透過窗欞照進來，落在案上的策論草稿上，字裡行間彷彿都染上了菊花的清香。寶玉拿起塊重陽糕，甜絲絲的味道在舌尖散開，忽然覺得這鄉試之路，雖佈滿荊棘，卻因有這些人的扶持，變得溫暖而踏實。
四、寒露時的查漏補缺
十月初八的傍晚，寒露剛過，風裡帶著股沁骨的涼意。寶玉坐在外書房裡，聽馬先生講“鄉試避忌”。案上擺著盞新制的琉璃燈，燈光透過彩色的玻璃映在牆上，像流動的彩虹，卻照不亮寶玉眉間的憂色。
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