一、三更燈火校經義
榮國府西跨院的書房，燭火已燃到第三根。賈寶玉伏在案上，指尖捏著的狼毫懸在半空，映著《十三經注疏》上密密麻麻的硃筆批註，在燭影裡微微發顫。案頭的銅漏滴答作響，已過三更，窗外的月光卻格外清亮，透過窗欞灑在篇上，把致中和，天地位焉，萬物育焉十二個字照得如同浸了水。
又卡住了？林黛玉的聲音從身後傳來，帶著剛睡醒的微啞。她披了件月白披風，手裡捧著個白瓷碗，碗裡飄著淡淡的藥香。周大人說中庸之道是院試經義的重中之重，你這眉頭皺得，倒像要把書看穿。
寶玉抬頭時，見她鬢邊彆著的銀簪沾了根松針——定是從瀟湘館過來時，路過院角的松樹林沾到的。致中和三個字，註疏說中者，不偏不倚；和者，無過不及，可放到策論裡總覺空泛。他指著批註欄裡劃掉的幾行字，我想把它和鄉校教化結合，卻不知該怎麼落地。
黛玉把碗放在他手邊，是溫好的杏仁茶，上面浮著層細密的白沫。你前日去城郊鄉校，不是說那裡的先生教童生量米做飯添一勺則多，少一勺則少她拿起案頭的木尺，在紙上畫出鄉校的灶臺，這便是；童生幫家裡分糧，多給兄則弟怨，多給弟則兄怒，能分得勻勻噹噹，便是。
寶玉猛地拍了下案几，震得燭火跳了跳。我怎麼沒想到！他提筆在致中和旁寫道：鄉校之教，不在空談義理，而在習日常事——量米知，分糧知，此謂入鄉俗也。寫完又覺不妥，劃掉重寫：童生晨起灑掃，掃過則塵揚，掃不及則穢存，此也；同窗共研，爭則傷和，讓則廢學，此也。
黛玉看著他改了又改，忽然從袖中抽出張紙：這是昨日託人從國子監抄的《近三年院試經義題》，你看這道論教化之本，前科狀元的答卷裡就寫了教小童灑掃，不如教小童知為何灑掃，和你現在的思路正好合得上。
紙上的墨跡還帶著墨香，寶玉逐字逐句讀著，忽然指著灑掃即修身四個字笑道：原來前人早有此意！我這不算抄襲吧？黛玉被他逗笑，指尖點了點他的額頭：化用其意，添上鄉校的例項，便是你自己的東西了。
銅漏滴答到四更，寶玉終於把篇的批註改完。黛玉幫他把散落的書卷摞好，忽然發現他右手的中指磨出了個紅繭，是握筆太久磨的。歇會兒吧，她輕輕按住他的手腕，明日還要去拜訪李御史，討教策論的章法呢。
月光從窗欞移到硯臺上，把那方端硯照得像塊凝脂。寶玉看著黛玉幫他研墨的側影，忽然覺得這三更燈火裡，藏著比金榜題名更實在的東西——不是致中和的空泛道理，而是有人陪你把道理磨進柴米油鹽的踏實。
二、卯時街鼓習策論
天剛矇矇亮，街面上的梆子聲就敲了五下。寶玉揣著連夜改好的策論《鄉校策》，踩著露水往李御史府去。石板路上的青苔還溼著，映著他布鞋的影子，像幅淡墨畫。
李御史的書房比寶玉的大出三倍，四壁都是書架，連窗臺上都堆著策論範文。你這策論裡說鄉校當設農課李御史捻著鬍鬚，指著請老農授耕織術一句，想法不錯，可老農不識文墨，怎麼教？童生聽不懂土話，怎麼辦？
寶玉早有準備，從袖中掏出個小本子，上面記著昨日跟鄉校先生打聽的細節：可讓老農帶農具到鄉校，邊演示邊說，先生在旁翻譯；再讓童生回家問父母春耕要備哪些活計，次日在課堂上，既練了口齒，又學了本事。
李御史眼睛一亮，取過硃筆在這句旁畫了個圈：這個好！演示-翻譯-複述，三步落地，比說農課重要實在多了。他翻到策論後半段，又道：鄉校需備藥圃，可藥材辨識非一日之功，童生誤採毒草怎麼辦？
寶玉指著本子上的另一條：可在藥圃外扎籬笆，每種草藥掛木牌，寫清葉形、花期、功效，再請郎中每月來辨一次，錯了就換掉木牌。他頓了頓，補充道，就像國子監的碑林，錯了便重刻，才不誤人子弟。
李御史哈哈大笑：像國子監的碑林！你這腦子，倒像裝了架算盤，事事都算得明明白白。他取過本《歷代策論精粹》，翻到漢宣帝親耕籍田一篇，你看這裡，帝親執耒，非為耕田，為示天下重農也——你寫鄉校，也得點出設農課非為教童生種地，為讓他們知農夫苦，立意就高了。
寶玉趕緊記下，筆尖在紙上劃出沙沙的響。窗外的日頭漸漸升高，照進書房，把兩人的影子拉得很長，像兩道並立的筆桿。
三、巳時藥圃辨百草
從李御史府出來，寶玉徑直往城郊的百草堂去。周大人說院試策論極可能考，而是民生重中之重，讓他務必認全二十種常見野菜和藥材。
藥圃裡的老郎中正教幾個學徒辨馬齒莧，見寶玉來了，笑著扔給他個竹籃：今日認救荒五草——馬齒莧、薺菜、灰灰菜、蒲公英、苦苣。認對一樣，採一把放籃裡。
寶玉蹲在畦邊，拿著郎中給的《救荒本草》對照。馬齒莧的葉子是倒卵形，似馬齒，莖是紅紫色，他掐了片葉子嚐了嚐，，便採了一把放進籃裡。薺菜莖有毛，葉有鋸齒，開著白色小花，他想起黛玉說過薺菜包餃子最香，倒比看書記得牢。
這是灰灰菜？他指著株葉子帶紫暈的草問。郎中搖頭：藜，有毒！灰灰菜的葉子背面有白霜，你看——老郎中翻起片葉子，果然有層銀白的粉，記準了，帶白霜的才是能吃的。
寶玉趕緊把錯採的扔掉，在本子上畫了個叉：灰灰菜：葉背有白霜，無毒；藜：葉背無白霜，有毒。蒲公英最好認，莖中空，折斷有白汁，苦苣葉細長，味極苦，他邊認邊採，竹籃很快就滿了。
認這些有什麼用？個學徒不解地問。老郎中瞪了他一眼：去年大旱，多少人靠這些草活命！將來你們中了功名，寫救荒策，總不能把毒草當良藥寫進奏章裡吧？
寶玉聽著，忽然想起鄉校破廟裡的童生。他們春天挖薺菜換米，夏天採馬齒莧醃菜，這些草不是閒花野草，是活命的根本。他把採來的野菜分成兩份，一份留給藥圃，一份提著往瀟湘館去——黛玉近日咳嗽，蒲公英煮水正好潤肺。
四、未時鄉校教算術
回到鄉校時，正是童生們上算術課的時候。先生正教均分糧食一戶有三子，父死，遺糧六石。長子已分家，次子、三子未分家，按規矩長子得三分之一，次子、三子共得三分之二，怎麼分？
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