一、三更燈火硯生香
榮國府西跨院的書房，燭火已燃到第三根。賈寶玉伏在案前，指尖的狼毫筆懸在半空，對著《論語》註疏上學而時習之五個字出神。案頭堆著近百篇院試範文，最上面那本的邊角已被翻得起了毛邊，頁尾密密麻麻寫滿硃筆批註——此處引《史記》更妥民生案例可換去年江南水災策論需破題-承題-起講三層分明。
又卡住了？林黛玉端著碗杏仁茶走進來，茶碗沿還冒著白汽。她把茶放在硯臺邊，目光落在他批註的字上，前日張硯兄說，字甲骨文是鳥數飛，你在範文裡改成如雛鳥學飛，需朝暮練習，已經很生動了呀。
寶玉擱下筆，揉了揉發酸的手腕：可院試考官是禮部侍郎劉大人，聽說最嫌。昨日抄錄的《近科墨卷》裡，他批註文貴質樸的卷子，都是實打實的民生案例——比如如何教農戶儲糧防飢如何修渠抗旱
他忽然起身從書架最底層抽出個布包，裡面是鄉校童生們的錯題本——東頭二柱記的鬥與石的換算，西巷小花畫的草藥圖譜，甚至還有張硯妹妹縫的算籌布偶（用不同顏色的布塊代表數字）。你看，寶玉指著其中一頁，這是李老漢的儲糧法新麥收後，曬三日，拌草木灰，入缸封泥，可存半年——這比《農政全書》裡的更實在，我把這些編進策論，是不是就了？
黛玉笑著點頭，伸手拂去他肩頭的墨屑：前日你說要去縣學借《農桑輯要》，我託人從揚州捎了本新刻的，還帶了林姑父批註的江南水稻種植法她開啟隨身的錦盒，裡面除了線裝書，還有包用桑皮紙裹著的東西——是黛玉親手炒的芝麻鹽，熬夜寫策論，蘸著饅頭吃，不容易困。
寶玉捏起一撮芝麻鹽嚐了嚐，鹹香裡帶著點焦脆。窗外的月光爬到硯臺上，把那方磨了三個月的端硯照得像塊凝脂，硯池裡的墨汁映著燭火，晃啊晃的，像把沒出鞘的劍。
二、縣學晨讀辨真訛
天剛矇矇亮，寶玉已揣著《農桑輯要》往縣學去。縣學的老門房見他來，笑著開了鎖：賈小爺這陣子比學裡的先生還勤！
典學的王夫子正在曬書，見他抱著書進來，指著廊下的刻本：昨日說的洪武年間均田策，我找著原捲了。那是塊褪色的木刻，字跡已有些模糊，你看這句每畝增稅三升，以補賑災，劉大人當年的評語是苛政猛於虎——可見他不是不重民生，是重不折騰百姓的法子。
寶玉蹲在地上抄錄，忽然指著其中教民紡車一句：王夫子，這腳踏紡車手搖紡車效率差多少？我問過張硯的娘，她說腳踏一日抵手搖兩日，可《天工開物》裡寫的是——哪個更準？
王夫子眼睛一亮，拉著他往學後園去：正好，李木匠上月做了架改良紡車，說是結合了兩種的長處。你去問問他，便知分曉。
李木匠正在刨木頭，聽明來意，當即架起紡車演示：手搖的，一手搖車，一手喂棉，忙不過來；腳踏的，腳蹬輪，手專喂棉，是能快些，但《天工開物》那是熟練工的數——尋常村婦，能快一倍就不錯了。他指著紡車的踏板，我加了個，累了能換腳，這樣一日能多紡半斤線。
寶玉掏出本子記下：李木匠改良紡車：加活軸，易換腳，效率增兩成（村婦實操資料），又追問，那推廣這種紡車，需要多少木料？一個木匠能做多少架？
這就問到點子上了！王夫子在旁插話，策論裡寫推廣工具，光說沒用，得說多少木匠、多少木料、多少天能成——這才是劉大人要的。
正午的日頭曬得人發暖，寶玉抱著抄滿的本子往回走，路過街角的豆腐坊，張硯正幫他爹挑豆子。賈兄！張硯直起腰，額上的汗滴進豆堆裡，昨日說的豆腐賬，我算出來了：一斤黃豆出三斤豆腐，能賺四十文，除去柴火，淨賺二十五文——編進民生策裡，比空談農商並重實在吧？
寶玉趕緊記下，忽然想起什麼，從懷裡掏出黛玉給的芝麻鹽：嚐嚐這個，林妹妹做的，提神！兩人蹲在豆腐坊門口，就著粗瓷碗喝豆漿，把豆腐賬紡車效率儲糧損耗率湊在一起，倒像在拼一幅民生地圖。
三、鄉校午後演實務
賈公子，這水渠測量法真能準？鄉校的劉里正扛著鋤頭，看著寶玉在地上畫的直角尺圖犯疑。
寶玉撿起根樹枝，在泥地上演示：您看，這是勾股定理——量出水渠寬度（勾），再量岸邊到對岸的斜線（弦），就能算出深度（股），不用下去摸了。他讓童生們拿繩子和竹竿實操，二柱拉著繩子的一頭站在渠邊，小花舉著竹竿量長度，張硯在旁記賬：渠寬五尺，弦長八尺，深約六尺五寸——和里正您說的差不多吧？
劉里正摸著鬍子笑：比當年李秀才用竹竿探準多了！這法子能教給打井的王二嗎？他總估不準井深，白費力氣。
當然能！寶玉從包裡掏出裝訂好的《鄉校實務手冊》，第一頁就是勾股測深法，配著童生們畫的示意圖，這裡還有算谷堆體積的法子——堆成圓錐的，底面周長乘高除以三，就知有多少石；還有麥種發芽率：泡一百粒，出多少芽，就知一畝地該撒多少種。
正說著，李老漢揹著半袋麥種來了：賈公子，按你說的曬三日拌草木灰，去年的麥種真沒生蟲！他掏出個布包，這是新收的改良麥種，比普通的早熟十天，您看能寫進策論裡不？
寶玉讓張硯記下改良麥種：生長期縮短十日，畝產增一成，需多施糞肥，忽然聽見院外吵嚷——是鄰村的王大戶來討說法，說鄉校的童生偷了他的瓜。
不是偷的！小花舉著個啃了一半的瓜辯解，是瓜熟了掉地上的，我們撿的！
寶玉跟著去看，見王大戶的瓜田靠路邊，熟透的瓜掉了一地，爛了不少。您看，他指著瓜田邊緣，這裡離路太近，人來人往碰掉瓜，不如加道籬笆，再請個看瓜人——按市價，爛掉的瓜值五十文，僱人只需三十文，還能把好瓜賣給過路的，反而賺了。
王大戶眼睛一亮：這賬我咋沒算過？寶玉趁機讓二柱給他算籬笆成本竹條五文一根，要二十根，再加看瓜人的工錢——童生們七嘴八舌幫著算，王大戶樂呵呵地說：明天我就扎籬笆，僱二柱他爹來看瓜！
夕陽把鄉校的影子拉得老長，童生們在曬穀場上練算盤，珠子打得噼啪響。寶玉翻開《實務手冊》，發現已記了滿滿五十頁——從紡車改良瓜田防盜儲糧防蟲水井測量，每一條都帶著泥土氣，卻比任何經義都鮮活。
論策辨書溫夜月、四
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裝行整夜前試臨、五
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）註批人大劉著標（》卷墨科近《卷三 -
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