棚戶區的空氣汙濁不堪，混雜著汗臭、黴味和若有若無的血腥氣。
狹窄泥濘的“街道”兩旁，擠滿了用各種廢棄物搭建的窩棚，形形色色的倖存者投來麻木或審視的目光。
那個自稱“老鼠”的瘦小男孩，眼神靈活地打量著林淮這一行看起來有些“另類”的新面孔。
林淮沒有立刻回應“老鼠”的兜售，他的目光掃過周圍破敗但依稀可辨的建築物殘骸，以及倖存者身上更加襤褸、適應了長期廢墟生活的衣著，心中一動，問出了一個他之前忽略但至關重要的問題：
“現在是什麼年月？災難發生……多久了？”他的聲音依舊平靜，但仔細聽能察覺到一絲不易察覺的緊繃。
地下安全屋中不見天日，他對時間的感知已經模糊。
“老鼠”愣了一下，似乎沒料到會有人問這個，他掰著黑乎乎的手指算了算，語速飛快：“黑雨災變啊？得有五年了吧！差不多……差不多吧，現在外面都叫‘廢土紀元’了，誰還記具體日子啊！”
五年！
林淮的心猛地一沉。
他在那個地下的“安全屋”裡，在那個存在的“呵護”與“禁錮”下，竟然度過了五年的時光！遠比他自己感覺的要漫長得多！外界的天翻地覆，勢力的此消彼長，都發生在這段被他“錯過”的時間裡。
這解釋了為什麼“飼主”、“血盟”、“回收工會”這些陌生詞彙誕生的這麼多，也意味著他對外界形勢的判斷存在著巨大的資訊缺口。
這五年的空白，必須儘快彌補。
林淮迅速壓下心中的波瀾，看向“老鼠”，直接問道：“怎麼收費？”
“老鼠”眼睛一亮，搓著手道：“看您要什麼訊息了！找住處、找活幹、打聽人、打聽事兒，價錢都不一樣！包您滿意！用東西換也行，吃的、用的、或者……‘那個’。”他做了個搓手指的動作，暗示著“晶核”。
林淮從揹包裡拿出半塊壓縮餅乾：“找個能說話的地方，問問大概的情況。”
“好嘞！您跟我來！”“老鼠”一把抓過餅乾，塞進懷裡，警惕地四下張望了一下，然後帶著林淮幾人鑽進了一條更加狹窄、堆滿垃圾的小巷，在一個相對隱蔽的、由半截破卡車車廂改造的“窩”前停下。
“這兒說話方便。”“老鼠”壓低聲音，“您想問什麼？”
“說說棚戶區的規矩，最近的局勢，還有……‘飼主’和‘血盟’的訊息。”林淮言簡意賅。
“老鼠”顯然對這類問題不陌生，熟練地答道：“規矩簡單，別惹守衛隊（就是門口那幫人背後的勢力），按時交‘居住稅’（食物、物資或者幹活抵），別在明面上殺人搶東西（也就是說暗地裡沒人管），最近嘛……北邊不太平，‘血盟’那幫瘋子鬧得兇，據說在工業區那邊有個大動作，好多人都往南邊跑了。‘飼主’？這兒也有幾個，不過都獨來獨往，不怎麼惹事，但也別去招惹他們，邪門得很。”
他頓了頓，壓低聲音：“至於‘血盟’……聽說他們領頭的是幾個從最早那個‘第七研究所’逃出來的狠人，專門跟各大避難所過不去，最近好像在找什麼東西……或者什麼人。反正離他們遠點就對了。”
第七研究所……林淮記下了這個名字。他繼續問：“‘回收工會’在這裡有據點嗎？”
“有啊！‘齒輪集市’那邊就是他們的地盤之一，不過離這兒有點距離。工會的人只認錢和‘硬貨’，訊息靈通，但也黑得很。”“老鼠”撇撇嘴。
就在這時，旁邊的林一忽然輕輕拉了拉林淮的衣角，暖褐色的眼睛眨了眨，用只有兩人能聽到的氣音小聲說：“哥哥……，那邊棚子後面有幾個人，盯著我們看好久了。”
幾乎同時，林二冰冷的目光也掃向了小巷另一頭的陰影處，身體微微緊繃，做出了戒備的姿態。
林淮自然也早已察覺那不加掩飾的窺視。
他面色不變，對“老鼠”道：“就這些？”
“呃，基本的就這些了。您要是想知道更詳細的，比如哪個老大缺人手，哪裡能弄到武器，或者……想找特定的人，得加‘料’。”
“老鼠”搓著手笑道。
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