便利店內的空氣凝重得彷彿能擰出水來，灰塵在從破窗斜射進來的慘淡光柱中緩緩飄浮，卻無人有心思欣賞這末日里微不足道的平靜。
林淮靠著貨架，感受著後背傳來的金屬冰冷觸感，這讓他保持清醒。他的目光在009和諾斯之間來回移動，大腦飛速計算著每一種可能的交涉路徑。
“觀察權換取齊咎的情報，”林淮終於開口，聲音平穩得不帶一絲波瀾。
“聽起來很公平，但‘觀察’的範圍、時限、方式，需要明確界限。”
009臉上的興奮略微收斂，恢復了那種研究者特有的冷靜嚴謹:“自然，我們可以簽訂契約——書面或口頭的，隨你，觀察僅限於日常行為記錄、基礎能量波動監測，絕不會涉及任何形式的物理干預或精神侵入。”
他強調道“我以我哥哥223的核心起誓。”
站在他身後的223聽到自己的編號，純白的眼睛幾不可查地轉動了一下，但依舊沉默如雕塑。
“時限呢？”林淮追問。
“三個月。”009給出一個明確的數字，“三個月的基礎觀察期，如果期間有突破性發現，我們可以商議延長。”
林淮沉吟片刻，三個月不算短，但也不算太長，關鍵是，齊咎的訊息值得這個價碼嗎？
他轉向諾斯——或者說，現在該習慣這個新名字了。
諾斯正專注地看著他，那張酷似齊咎卻更完美的臉上，熔岩瞳孔裡倒映著林淮的身影，彷彿整個世界只剩下這一個人。
“諾斯，”林淮開口，“你願意接受他的觀察嗎？”
這是一個至關重要的測試，林淮要知道，諾斯對他的“聽話”能到什麼程度；也要知道，在面對可能的“威脅”時，諾斯會如何反應。
諾斯沒有立刻回答，祂的視線終於從林淮身上移開，轉向009，那雙金紅色的熔岩瞳孔平靜地打量著這個淺褐色眼睛的少年，以及他身後那尊黑色鱗甲的守護者。
空氣彷彿凝固了幾秒。
然後，諾斯開口了，他的聲音依舊很空靈，卻多了一絲之前沒有的東西——漠然評判:
“他很弱小，但他的造物……”諾斯的視線落在223身上，“很有趣。‘絕對守護’的核心……純粹，但扭曲。”
009的眼睛瞬間亮了，像是發現了寶藏的探險家:“你能直接感知到核心屬性？不用任何儀器輔助？”
諾斯沒有理會他的問題，而是重新看向林淮:“如果你需要我接受觀察，我會接受，但，”祂頓了頓，熔岩瞳孔微微收縮，“如果他試圖傷害你，或者做任何讓你不安的事……”
後半句話沒有說完，但便利店裡的溫度彷彿驟然下降了幾度，223立刻向前半步，純白的眼睛爆發出強烈的警示光芒。
“不會的，”009立刻保證，臉上甚至浮現出一絲罕見的真誠，“我只是研究者，不是戰士，傷害研究物件是最愚蠢的行為——那會毀掉所有資料的真實性。”
林淮看著這場無聲的交鋒，心中有了計劃，他轉向009:“齊咎的訊息。現在。”
009從懷裡取出一個巴掌大小的金屬裝置，表面光滑如鏡，邊緣有微弱的藍色流光劃過。他按下某個按鈕，裝置上方投射出一幅全息地圖——是這片區域的廢墟分佈圖。
“七天前，我的偵察單位在西區邊緣捕捉到一組異常的能量讀數，”009指著地圖上一個閃爍的紅點，“讀數特徵與資料庫記錄的‘齊咎專用加密頻段’有87%的吻合度。誤差來源於廢墟環境干擾和訊號衰減。”
林淮湊近檢視，那個位置距離他們現在所在的便利店大約十五公里，位於一片標記為“舊化工園區”的區域邊緣。
“為什麼你自己不去找他？”陸琰終於緩過勁來，啞著嗓子質疑道，“這麼好的機會，你捨得讓給別人？”
009輕輕笑了，那笑容裡有幾分自嘲:“因為我試過了，三天前，我派出了一支偵察小隊，六個人，配備最先進的探測和隱匿裝備。”他的聲音平靜，但林淮聽出了一絲壓抑的顫抖，“他們在進入化工園區三公里後……全部失聯，最後傳回的影像只有一片扭曲的光影和……尖叫聲。”
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