“下一個！”
粗獷的吼聲將陳九斤從半昏迷狀態驚醒。艱難地抬起頭，刺眼的陽光讓他眯起眼睛。
脖子上沉重的木枷壓得他幾乎喘不過氣來，手腕上的鐵鏈已經被汗水浸得發紅。
“陳九斤，四十九歲，因誹謗朝廷罪流放三千里！”
陳九斤眨了眨眼，試圖理清思緒。昨天他還是現代一所大學的歷史系學生，怎麼一覺醒來就成了這個叫陳九斤的古代窮酸秀才？
更糟的是，這副身體明顯比原來的要老上二十多歲，而且正在被流放的路上。
“大人，前面五里就是青萍縣。”一個衙役模樣的人跑到隊伍前頭報告。
押送官王彪皺起眉頭：“這麼快？不是說還有兩日路程嗎？”
“回大人，抄了近道。只是...”衙役欲言又止。
“有屁快放！”
“青萍縣出事了。縣令馬大人暴斃，現在縣裡亂成一鍋粥。”
王彪的臉色頓時變得難看：“又死一個？這都第九個了！”
陳九斤豎起耳朵聽著。看來這個青萍縣不是什麼好地方，縣令居然接二連三地死掉。
隊伍裡的流放犯們也開始竊竊私語，空氣中瀰漫著不安的氣息。
“都給我閉嘴！”王彪突然轉身，皮鞭在空中抽出一聲爆響：“全體止步！就在這林子裡紮營！”
流放犯們像羊群般被驅趕到路旁的槐樹林裡。陳九斤趁機活動僵硬的脖子，目光不由自主地掃過其他流放犯。
有老有少，有男有女，個個面黃肌瘦、衣衫襤褸。但有三個人格外引人注目：
一個身材高挑的女子，即使戴著枷鎖也站得筆直，眼神銳利如刀。她身上的囚衣比其他人的乾淨，但脖頸處隱約可見猙獰的傷疤——這是個上過戰場的女人。
另一個是二十出頭的年輕女子，面容姣好卻蒼白如紙，手腕上戴著一對精緻的銀鐲子，在陽光下閃閃發亮。她時不時咳嗽，顯然身體不太好。
最後一個是個十六七歲的小丫頭，圓圓的臉蛋上還帶著嬰兒肥，但眼神靈動，不時東張西望。她的囚衣上繡著一個小小的宮花圖案。
“都聽好了！”王彪一腳踩在樹樁上，“青萍縣現在沒了縣令，上頭要從你們這群廢物裡挑個有功名的臨時頂缺！”
人群中頓時騷動起來。陳九斤皺起眉頭——這事不對勁。按常理，縣令空缺應該由上級指派，怎麼會從流放犯中選？
“安靜！”王彪抽出佩刀，刀光一閃，人群立刻噤若寒蟬，“上面說了，要選個有功名在身的。你們這群廢物裡，有誰讀過書？”
沒人應答。陳九斤猶豫了一下，還是舉起了戴著枷鎖的手：“在下...曾是秀才。”
王彪眼睛一亮，大步走過來，用刀尖挑起他的下巴：“老東西，你叫什麼？”
“陳...陳九斤。”
“好！就你了！”王彪哈哈大笑，轉身對副手說，“去準備文書，馬上讓這老秀才接印！”
陳九斤心頭一緊：“大人，在下戴罪之身，恐怕...”
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