陳九斤望著堂下的十四名衙役——六人還帶著傷，繃帶下的血跡依稀可見。
張鐵山右臂纏著綁帶，卻仍挺直腰板站在最前方。
“大人，算上輕傷的，能拿刀的只有十七人。“張鐵山聲音沙啞，“要對付八十多個土匪...”
陳九斤剛要開口，縣衙大門突然被撞開。一個渾身溼透的年輕獵戶闖進來，身後跟著十幾個手持各式武器的青壯。
“大人！”獵戶抹了把臉上的雨水，“我們是趙家村的！聽說土匪殺了官差，特來相助！”
陳九斤怔住了。他認得這個獵戶——上次分田時，他大方的給鄰居讓出三尺地。此刻這年輕人腰間別著柴刀，背上還挎著獵弓。
“胡鬧！“張鐵山喝道，“剿匪是官府的事...”
“陳縣令！“一個滿臉刀疤的鐵匠站出來，“我妹子就是被這夥土匪糟蹋的！”他舉起沉重的鐵錘，“今日要麼報仇，要麼死在山上！”
陸陸續續又有幾個漢子擠進大堂。有扛著草叉的農戶，有提著藥鋤的郎中，甚至還有兩個揹著書箱的書生——其中一個正哆嗦著給短刀開刃。
陳九斤數了數，整整二十個青壯。加上能戰的衙役，堪堪三十七人。
“好。”他深吸一口氣，“張鐵山，把庫房的皮甲分給他們。”
獵戶卻擺手：“不用！我們走山路的，穿甲反而累贅。”他拍了拍腰間鼓鼓的皮囊，“帶了硫磺粉，專克赤練仙子的毒蟲。”
陳九斤重鋪地圖，硃砂筆畫出新路線：“現在兵分三路。張鐵山帶十個衙役和十個村民走官道，大張旗鼓...”
筆鋒一轉：“第二路，派五個機靈的扮成樵夫，把辣椒粉和硝石混在柴捆裡運到箭樓下方。”
最後一筆直刺山寨心臟：“我親自帶十個好手走古道，子時動手。”
張鐵山急道：“太險了！那棧道木頭都朽了...”
“所以匪首才不設防。”陳九斤蘸著茶水在案上畫圖，“你們在山腳虛張聲勢，他們必會調主力去前寨。等箭樓起火，我從背後直取匪首的軍帳。”
正說著，小翠慌慌張張跑來：“大人！楚姐姐傷口又滲黑血了！”
廂房裡，楚紅綾的高燒更厲害了。蘇芷柔剛換上的乾淨中衣，轉眼又被冷汗浸透。
陳九斤把最後一點解毒丹化在水裡，托起她的後頸喂藥時，發現她牙關咬得死緊。
“乖，張嘴...”他拇指輕輕摩挲楚紅綾的下頜，觸手一片滾燙。
恍惚間，楚紅綾似乎睜了下眼睛，但很快又陷入昏沉。她的右手無意識地摸向腰間——那裡本該掛著她的新刀。
“你放心。”陳九斤在她耳邊輕輕地說，“我會把你的刀帶回來。”
回到大堂時，暴雨驟至。豆大的雨點砸在瓦片上，像千軍萬馬在頭頂奔騰。陳九斤抓起驚堂木重重一拍，聲音壓過雷鳴：
“今夜子時——”
“剿匪！”
子時剛過，陳九斤便帶著十名精銳摸到了二龍山後崖。
烏雲吞沒了月光，只有採藥童阿竹腰間別的螢石發出幽綠微光，照亮懸崖上那條被苔蘚覆蓋的古老棧道。
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