清晨的薄霧還未散盡，青萍縣碼頭上已經擠滿了人。
陳九斤身著簇新的七品官服。刀鞘上的斑駁痕跡與嶄新的官服形成鮮明對比，恰似他此刻複雜的心境。
“大人，是禮部右侍郎趙德全。”張鐵山壓低聲音道，粗糙的手指不自覺地摩挲著刀柄，“此人去年剛升任禮部要職，與兵部尚書王煥是兒女親家。”
陳九斤微不可察地點了點頭，目光卻始終鎖定在官船甲板上那個身著緋色官袍的身影。
晨風吹拂間，他注意到趙德全腰間玉佩上刻著精緻的龍紋——這是隻有三品以上官員才能佩戴的飾物。
“青萍縣令陳九斤，接旨——”
趙德全尖細的嗓音刺破晨霧，碼頭上頓時鴉雀無聲。
陳九斤恭敬跪地，額頭貼著冰冷的青石板，耳朵卻敏銳地捕捉著聖旨中的每一個字眼。
“奉天承運皇帝詔曰：青萍縣令陳九斤力克南陵水師，生擒敵將蕭景睿，實乃國之棟樑。著即押解蕭景睿入京聽封，沿途州府需全力配合。欽此。”
“臣領旨謝恩。”陳九斤雙手接過聖旨，沉甸甸的絹帛讓他心頭微動。
趙德全扶他起身時，突然壓低聲音：“陳縣令，陛下特意囑咐，要確保蕭將軍毫髮無損地抵達京城。”
那雙狹長的眼睛緊盯著陳九斤，手指在他腕間輕輕一捏，“這可是天大的體面。”
回到縣衙，陳九斤立即命人緊閉大門。
他將聖旨小心展開在黃花梨案几上，手指輕輕摩挲著硃紅的玉璽印記。陽光透過窗欞，在絹帛上投下細密的光斑。
“有些蹊蹺。”他喃喃自語，指尖停在那句“毫髮無損”四個字上，“既要封賞，為何特意強調保蕭景睿無恙？”
楚紅綾端著青瓷茶盞推門而入，聞言挑眉：“你也察覺到了？”
她放下茶盞，手指無意識地摩挲著腰間佩刀，“那個欽差看你的眼神，就像屠夫打量待宰的羔羊。”
陳九斤冷笑一聲，從書架上取下一卷《水師紀要》：“我以一縣之力大敗南陵水師，朝廷那些老爺們怕是寢食難安。”
他翻開書頁，露出裡面夾著的火炮設計圖，“但他們不敢明著動我，畢竟民心所向。”
“民心？”楚紅綾嗤笑一聲，“大胤朝堂從來沒在意過民心。”
“朝廷這是要拿我當替罪羊。”陳九斤聲音低沉，手指在窗欞上敲出急促的節奏，“既忌憚我的軍功，又不敢得罪南陵。”
楚紅綾按劍而立，劍穗上的銅鈴叮噹作響：“那你還要進京？”
“去，為何不去？”陳九斤轉身，眼中燃起鬥志。
他從暗格中取出一卷圖紙鋪開，正是他精心設計的《南疆水師佈防策》，“這正是面見聖上的好機會。我要讓皇上明白，唯有加強水師，才能真正抵禦南陵。”
次日清晨，趙德全臨行前將陳九斤叫到驛館偏廳。
檀木桌上擺著一套精緻的茶具，茶香氤氳中，趙德全慢條斯理地品著茶。
“陳縣令，為保萬全，本官給你留下一百名大內侍衛。”他指了指院中列隊的飛魚服侍衛，嘴角掛著意味深長的笑，“三日後啟程時，你只需帶著他們押送蕭景睿即可，不必另帶隨從。”
陳九斤目光如炬，掃過那些侍衛。
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