太后嘆了口氣，踉蹌著坐在軟榻上，眼神有些渙散，喃喃自語：“哀家也想放寬心，可那…… ”
她突然意識到了什麼，沒有繼續說下去。
“罷了，你下去吧。”
此刻的她，沒了往日的威嚴，反倒像個為孩子擔憂的普通婦人，連背影都透著幾分落寞。
陳九斤躬身告退，走出露臺時。
船隊重新啟航，青州碼頭漸漸消失在視野中，江風捲起水面的波紋，像極了此刻陳九斤紛亂的心緒 ——
二十年前的宮妃秘聞、柳通判的離奇死亡、流落民間的男嬰、太后的焦慮追尋…… 無數條線索交織在一起，讓這場江南之行變得愈發撲朔迷離。
船隊駛離青州水域後，江面漸漸變窄，兩岸的景緻也從開闊的農田變成了密不透風的蘆葦蕩。
越往南行，水汽越重，清晨的薄霧像一層紗，將整條運河籠罩其中，連船頭的火把都只能照亮身前數尺的範圍，空氣中瀰漫著沼澤特有的腐殖土氣息，透著幾分說不出的詭異。
“陳御醫，您看前面 ——” 副船管事突然指著前方，聲音帶著幾分緊張。
陳九斤順著他指的方向望去，只見運河前方出現一片險灘，水面下隱約能看到暗礁的輪廓，兩岸更是泥濘不堪的沼澤，黑色的淤泥從蘆葦叢中溢位，連落腳的地方都找不到。
原本沿著岸邊隨行的護衛隊，此刻正陷入困境。
他們穿著厚重的鎧甲，踩在沼澤裡，每走一步都要陷下去半隻腳，行動格外緩慢。
有的護衛實在無法前行，只能互相攙扶著退到三里外的土路上，繞路追趕船隊 —— 可土路崎嶇，又被霧氣籠罩，他們的身影很快就變成了遠處的小黑點，被船隊遠遠甩在身後。
蒸汽船的轟鳴聲在寂靜的險灘中格外刺耳。
安瀾號作為主船，蒸汽動力本就比其他船隻強勁，此刻更是全速前進，船身切開水面，濺起的水花在霧中變成細小的水珠，落在甲板上溼漉漉的。
陳九斤站在副船甲板上，望著漸漸遠去的護衛隊，心中隱隱不安 —— 這片水域太過安靜，連蟲鳴鳥叫都聽不到，彷彿連聲音都被沼澤吞噬了。
“太后有旨！船隊全速前進！務必儘快抵達下一個州府！” 突然，安瀾號上傳來李忠全尖細的呼喊聲。
陳九斤抬頭望去，只見三層露臺的欄杆邊，太后正扶著琉璃屏風，臉色在霧氣中顯得格外蒼白。
她顯然是發現岸上的護衛沒跟上，又看著這片霧氣瀰漫的水域，心中慌了神，才急於離開這是非之地。
安瀾號底層的鍋爐房內，此刻已是一片熱火朝天。
七八個赤裸著上身的鍋爐工，正揮著鐵鍬，賣力地往鍋爐里加木炭。
通紅的火光從鍋爐口映出來，將他們的臉照得通紅，汗珠順著黝黑的脊背往下流，落在滾燙的鐵板上，瞬間蒸發成白霧。
“再加把勁！太后要加速！” 鍋爐房管事拿著鞭子，在一旁催促著，聲音因高溫而變得沙啞。
站在三層露臺的太后，雙手緊緊攥著翡翠如意，看著岸邊的蘆葦蕩飛快後移，眉頭卻皺得更緊了。
“還是太慢！” 她突然開口，語氣帶著幾分不耐，“李忠全，去告訴鍋爐房，讓他們再快點！哀家要在正午前離開這片水域！”
李忠全愣了一下，連忙躬身：“奴才遵旨！” 可他剛轉身，就被船管家攔了下來。
船管家是負責安瀾號執行的老手，深知船隻效能，他臉上滿是焦急：“李公公，不可啊！陳御醫之前檢查過鍋爐，現在的速度已經是極限了，氣缸承受的壓力已達峰值，再加速的話，氣缸有開裂的風險！一旦氣缸裂開，蒸汽洩漏，船就會在這險灘裡擱淺，到時候更危險！”
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