夜色像墨汁般漸漸暈染開來，岸邊的蘆葦叢在風中搖曳，投下鬼魅般的影子。
太后站在安瀾號甲板上，望著越來越暗的天色，指尖無意識地攥緊了翡翠如意 ——
船還得修半天，留在這靜止的船上，萬一入夜後有意外，連退路都沒有。
她咬了咬牙，終於下定決心：“李忠全，傳哀家的旨，今夜下船，去附近的陶陽縣入住！”
李忠全愣了一下，隨即連忙應道：“奴才遵旨！” 他轉身就吩咐小太監。
“快！派快船去陶陽縣衙，就說太后南巡途經此地，讓他們立刻準備接駕！”
小太監領命後，提著燈籠快步跑向小船，夜色中，快船的影子很快消失在水面上。
陳九斤聽聞訊息，也跟著下了船。
他找到船管家，遞過去一張清單：“你安排幾個手腳麻利的弟兄，上岸去陶陽縣採購些銅片和鉚釘，還有修補氣缸用的石棉繩，務必儘快買回來，別耽誤了修船進度。”
船管家接過清單，點頭道：“陳御醫放心，我這就去安排，保證天黑前把東西備齊。”
岸邊的泥地溼滑難行，太后穿著精緻的花盆底鞋，每走一步都要陷進泥裡半寸。
李忠全彎著腰，小心翼翼地攙扶著她，嘴裡還不停唸叨：“太后慢些走，小心腳下。”
太后的裙襬上沾了不少泥點，她皺著眉頭，卻也沒抱怨 ——
此刻保命要緊，哪還顧得上體面。隨行的宮女們也互相攙扶著，裙襬上都沾滿了泥濘，往日的端莊模樣蕩然無存。
走了約莫一刻鐘，終於踏上了大路。路面雖不平坦，卻比泥地好走多了。
就在這時，遠處傳來一陣馬蹄聲，陶陽縣的官員們正騎著馬匆匆趕來，為首的縣令穿著一身洗得發白的官袍，見到太后，立刻翻身下馬，跪在地上：
“臣陶陽縣令周正，參見太后娘娘！臣不知太后駕臨，有失遠迎，還請太后恕罪！”
太后看著他滿頭的汗水和破舊的官袍，心中雖有不滿，卻也知道對方是倉促趕來，便擺了擺手：“起來吧，哀家也是臨時決定在此處落腳，不怪你。”
周縣令連忙起身，躬身引路：“臣已將縣衙最好的住房收拾出來，恭請太后移駕！”
一行人跟著周縣令來到縣衙，所謂 “最好的住房”，不過是一間稍大些的院落，屋內的桌椅都是舊的，牆壁上還能看到斑駁的痕跡。
太后走進屋，環顧四周，眉頭皺得更緊了 —— 這地方別說跟皇宮比，連安瀾號的露臺都比不上。
可她轉念一想，陶陽縣本就是窮縣，能有這樣的住處已算不易，便壓下心中的不滿，淡淡道：“罷了，湊合一晚吧。”
晚飯時分，周縣令讓人端上了當地的特色菜 ——
一盤炒野菜、一碗雜糧粥、還有一盤蒸紅薯，食材普通得不能再普通，賣相也算不上好。
太后看著桌上的飯菜，搖了搖頭，臉上滿是嫌棄。
李忠全在一旁小聲勸道：“太后，這窮縣也沒什麼好東西，您多少吃點墊墊肚子。”
太后猶豫了片刻，終於拿起筷子，夾了一小口炒野菜。野菜入口微苦，卻帶著一股清新的香氣，嚼著嚼著，竟還有幾分回甘 ——
這是在皇宮裡吃慣了山珍海味的她，從未嘗過的味道。
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