陳九斤睜開眼，從被褥上坐起來。玲奈正背對著他在系衣帶，淡粉色的褂子襯得她比平日精神了許多，腰身空蕩蕩的，褂子有些大，是她從前做得寬鬆了些。
“好看嗎？”她沒有回頭。
“好看。”
玲奈低下頭，嘴角彎了彎。
紙門拉開，晨光湧進來，晃得人眯了眼。
門外站滿了人。巷口黑壓壓的一片，老漢拄著竹杖站在最前面，身後是那些在鹽濱村住了大半輩子的村民。
“攝政王大人——”老漢嗓子眼裡像堵著一團破棉絮，“老朽……替鹽濱村的百姓，給您磕個頭。”他扔掉竹杖，膝蓋彎下去，陳九斤伸手扶住了他。
陳九斤看著那些跪了一地的村民，“都起來吧。朝廷會派人來安置這裡。該修的堤，該建的路，該清的碼頭，一樣都不會少。鹽濱村不會永遠窮下去。”
王虎臣的人從村外開進來，四百人列成兩列縱隊。他們從村口一直排到官道盡頭，像兩道沉默的鐵牆。村民們被這陣仗驚得往後退了幾步，他們這輩子沒見過這樣的兵。
王虎臣小跑步到陳九斤面前，單膝跪下。“末將王虎臣，率本部四百零九人列隊完畢，請王爺示下！”
陳九斤點頭示意。
王虎臣領命。他從腰間拔出太刀，站起身，刀尖朝北一指。“全軍開拔！”
王虎臣在官道上安排了一輛馬車，車身樸素，從外面看與尋常商人坐的馬車沒有什麼區別。
陳九斤看了一眼馬車，又看了一眼王虎臣。“本王讓你不要護送，你偏不聽。四百多人，走一路沿途各個村子都要驚動。”
王虎臣單膝跪下，抱拳道：“王爺恕罪。末將不是不聽王爺的軍令，是楚將軍那邊先有了軍令——王爺在九州境內，末將必須護衛周全。王爺若有閃失，末將沒法向楚將軍交代。護送之事，末將萬死不敢不從。”
陳九斤看著王虎臣，伸手把王虎臣扶起來。“起來吧。那小子，脾氣跟楚紅綾一個樣。”
王虎臣站起身，咧嘴笑了笑。他從懷裡掏出一封信，雙手遞上。“王爺，這是楚將軍的信，今早剛到的。”
陳九斤接過信，拆開。楚紅綾的字跡清瘦有力，信中只有幾句——
“王爺，東瀛天下初定。王爺輕車簡從進入九州太危險，以後不允許。我已傳令王虎臣，他這四百人必須一路護送王爺回京都。九州境內沿途各港口、各關卡也有我的安排，王爺每到一處，自有人接應。不要再一個人往山裡跑了。你腿上的傷，紫鳶替你包紮過沒有？路上換藥別偷懶。——紅綾。”
陳九斤把信摺好，收進懷裡。
王虎臣爬起來，低聲道：“王爺，楚將軍在九州境內各處城池都打了招呼。咱們這一路回去，怕是瞞不住了。”
陳九斤看著官道上那輛樸素無華的馬車，看著那些整裝待發計程車兵，苦笑了一下。
他本來是想保密行程的，只想悄悄把玲奈接回京都。這下倒好，所有人都知道他陳九斤微服私訪，為個女人跑到海邊去尋了。
車隊沿著官道向北，身後鹽濱村越來越遠，最終消失在地平線的盡頭。
四百多人的護送隊伍在路上走了半個多時辰，斥候照例在前方探路，快馬來報，說前方的縣城已經準備好了。
“就說本院是去京都辦事的商人，不要驚動地方。”陳九斤在馬車裡吩咐。
王虎臣在外應了，斥候派出去了，一會兒又策馬回來，臉上哭笑不得。“王爺，縣城的城門口早早就掛起了彩旗，城門大開，官員都穿著官服在城門口等著了，說是來迎接攝政王的。”
陳九斤靠在車壁上，閉了一會兒眼。紫鳶騎在馬上，低聲對王虎臣說了一句“王爺的行程恐怕早就被什麼人洩露了”，陳九斤在馬車裡聽見了，懶得爭辯。
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