三日前。
赤嶺東邊，沼澤之地。
趙暮雲見赤嶺有埋伏，而且先鋒軍郭孝悌中伏戰死後，毅然決定繞道沼澤，借道党項人的地盤，前往涼州。
赤嶺峽谷慘敗的陰霾雖然籠罩著河東殘軍，但涼州的戰況更讓人揪心。
四千兵馬在趙暮雲帶領下，沉默地轉向東方的赤嶺沼澤。
這是一條無奈之選，也是一條充滿未知危險的路。
沼澤邊緣，霧氣終年不散，泥濘的瘴氣瀰漫空中，帶著腐朽的氣息。
斥候回報，前方發現党項部落活動的蹤跡。
並且，李虎的追兵已經尾隨而至，距離不足二十里。
“大都督，前有沼澤和党項人，後有李虎追兵，情況危急。”沉千面露憂色。
趙暮雲目光沉靜，看向斥候營統領唐延海：“老唐，党項情況如何？”
唐延海抹了把臉上的泥水：“大都督，此地的党項人以野利族為尊，首領名叫野利榮，性情彪悍，反覆無常。”
“並且，在蕭烈還佔據晉陽的時候，野利族還受範文鏡之邀，參與圍攻過雲州。”
“他們熟悉沼澤路徑，但…據零星情報，他們與西京楊巖似乎有過接觸，很可能已被收買。”
“收買？”趙暮雲沉吟片刻，“能被收買，就能被說服，或者…威懾。我們不能被困死在這裡。”
他迅速下令，“石勇，你帶五百精銳，依仗沼澤地利，步步阻擊李虎，不求勝，只求遲滯其行軍。”
“但切記不可深入糾纏，一日後自行擺脫，按預定標記追趕大隊。”
“得令！”石勇領命，點了五百悍卒轉身沒入迷霧。
“其餘人等，隨我繼續前進。老唐，帶上斥候營，隨我去會會這位野利榮。”
趙暮雲只帶了唐延海及二十名最精銳的斥候，卸下大部分武裝，沿著唐延海探出的隱秘小徑，深入沼澤腹地。
一路行來，毒蟲遍佈，泥潭暗藏，若非唐延海這等老手引路，寸步難行。
終於，在一處較為乾燥的高地上，他們看到了党項人的營地。
柵欄圍繞，皮帳林立，隱約可見其中人影綽綽，戒備森嚴。
不等他們靠近，尖銳的哨聲響起，數十名党項騎兵呼嘯而出，將他們團團圍住。
這些騎士面容粗獷，手持彎弓，眼神警剔而充滿敵意。
一名頭戴羽冠，身形魁悟的壯漢策馬而出，用生硬的大胤話喝道：“胤人！這裡不歡迎你們！滾回你們的土地去！”
唐延海低聲道：“大都督，此人就是野利榮。”
趙暮雲上前一步，毫無懼色，朗聲道：“野利首領，我乃大胤河東節度使趙暮雲。此行並非與你們為敵，只為借道前往涼州。”
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