幽州，韓忠站在加固後的城牆之上，望著北方蒼茫群山，一動不動。
他手中也有一封密信，是趙暮雲親筆所寫，提醒他北狄異動，需加倍小心，並提及朝中關於夜不收的爭議。
“王爺在京中，也不容易啊。”
韓忠嘆了口氣，將密信湊近火把點燃，看著灰燼隨風飄散，“咱們這些在外帶兵的，就更得把仗打好，把地盤守穩，不能給王爺添亂。”
他轉身，對副將王賁沉聲道：“傳令下去，各堡各隘，加強巡邏哨探！發現任何北狄遊騎異常靠近，立即示警！沒有我的命令，一兵一卒不得擅自出塞！”
“得令！”
同時，雲州的田慶，也收到了趙暮雲的親筆信，同樣是叮囑他加固大青山的防線，嚴防北狄韃子又南下。
風，從草原吹來，帶著料峭春寒；風，從海上來，帶著鹹腥與隱隱的血腥氣。
帝國南北兩線，陸上與海上，一場關乎國運的較量，已然全面展開。
而西京城中，權力的棋局，也在無聲處落子，步步驚心。
西京，王恭廠，“神機坊”新建的工棚內。
爐火映照著趙暮雲凝重的臉龐。
他手中拿著一份沉千從江寧加急送來的最新戰情詳報，其中對倭寇船載火炮的描繪比之前更加具體：
“炮身長約五尺，鐵鑄，架於關船艏樓，有可旋轉炮架，發射彈丸約三斤，射程可達二百步以上，雖準頭一般，但齊射時對木質船體及人員威脅極大……曾見其發射一種鏈彈，專毀船帆桅杆……”
“二百步以上，可旋轉炮架，鏈彈……”
趙暮雲低聲重複著這幾個詞，目光投向眼前正在澆鑄的一門新式虎蹲炮。
傳統的泥範鑄造法，炮壁厚重，移動困難，射程和精度都難以與沉千描述的倭寇火炮相比。
“王爺，”
胡鐵手在一旁躬敬道，“按您上次吩咐，我們已開始嘗試‘鐵芯銅體’法，以精鐵為內胎，外用青銅包裹澆鑄，如此炮管可更輕更韌。”
“火藥顆粒化也在試驗，確實爆燃更充分。只是這炮管內壁刻螺旋線……”
他面露難色，“老朽與眾匠人試了幾種法子，在硬木上刻螺旋尚可，但在冷卻堅硬的銅鐵炮管內壁，要做到均勻光滑，深淺一致，極難。”
“就算勉強刻出，發射時高溫高壓，極易從刻痕處炸裂。”
趙暮雲點了點頭，他明白技術突破非一日之功。
他走到一旁的工作臺邊，拿起一塊用於試驗的厚鐵板，上面有各種工具留下的劃痕。
他沉吟片刻，問道：“胡師傅，若不從內壁刻，能否在鑄造時，便在型芯外壁做出螺旋凸起？澆鑄冷卻後，炮管內壁自然形成凹槽？”
胡鐵手眼睛一亮：“王爺是說……反其道而行之？在型芯上做文章？”
他拿起一個用於製作炮管內芯的陶土型芯樣品端詳。
“這……或許可行！陶土柔軟，易於雕刻塑形。只是，型芯需在高溫鐵水中保持型狀不塌不裂，且螺旋凸起的精度、均勻度要求極高，燒製型芯的工藝也需改進……”
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