夜色濃得化不開，像是潑翻了的墨汁，將圍場縣城牢牢實實地罩在底下。
北邊壩上方向，那悶雷似的炮聲歇了一陣，又隱隱約約滾過來，不緊不慢，敲打著城裡人早已繃得死緊的神經。
風颳過空蕩蕩的街巷，捲起地上的碎紙和塵土，發出嗚嗚的聲響，像是野鬼低泣。
城門早落了鎖，守夜的兵丁縮在崗樓裡，抱著槍，耳朵卻豎著，聽那遠處的動靜，心裡頭各自盤算著前程性命。
這當口，誰還有心思細查？幾條黑影，如同貼著牆根遊走的壁虎，悄無聲兒地順著早已探明的、城牆坍塌處的豁口，滑進了城內。
為首的是楊老六，一身半舊灰布棉襖，腰間鼓鼓囊囊，彆著傢伙。
身後跟著兩個精悍的漢子，都是黑風嶺裡挑出來的老手，一個叫“悶棍”，一個叫“溜邊”，名號聽著尋常，手上卻都有真章。
三人進了城，並不聚在一處，而是分散開來，沿著牆根的陰影，踮著腳尖，狸貓似的向著城南土地廟的方向摸去。
街上不見一個行人，家家戶戶門窗緊閉，連狗吠都聽不見幾聲，只有更夫敲梆子的聲音，一下，又一下，單調而蒼涼，在這死寂的夜裡，傳得老遠。
“天乾物燥——小心火燭——”
那拖長了調子的喊聲，帶著一種麻木的疲憊，飄過屋頂，消散在寒風裡。
楊老六在一處屋簷下停了腳，四下裡張望，耳朵捕捉著一切不尋常的聲響。
眼睛在黑暗裡閃著光，像夜行的野獸。踩了踩凍得有些發麻的腳，心裡頭把那石碾子又掂量了幾個來回。
那小子，是個要錢不要命的主兒，可別臨了出了岔子。
地牢裡頭，更是黑得伸手不見五指。只有通道盡頭掛著一盞昏黃的煤油燈，豆大的火苗有氣無力地跳動著，映得牆壁上的人影幢幢，如同鬼魅。
石碾子靠坐在牢房通道口的一張破椅子上，懷裡揣著那包剩下的銀元，硬邦邦地硌著胸口。
手裡捏著半截菸捲，卻沒點，只是放在鼻子底下嗅著那點菸草味兒。耳朵豎得像兔子，聽著牢房裡囚犯偶爾發出的夢囈或呻吟，更聽著外面隱約傳來的梆子聲。
計算著時辰。心裡頭像是揣了二十五隻老鼠——百爪撓心。一會兒想著得了錢遠走高飛的好日子，一會兒又想著事情敗露後黑風嶺的追殺或者皇軍的槍子兒，額頭上滲出冷汗，風一吹，冰涼。
麻桿和老蔫也都各自守在位置上，麻桿在牢房深處晃悠，老蔫則縮在後門邊的小屋裡，抱著個酒葫蘆，有一口沒一口地喝著，借酒壯膽，也借酒麻痺那越來越盛的恐懼。
王月娥躺在冰冷的草堆上，昏昏沉沉。白日里那頓照例的呵斥與推搡，耗盡了最後一點氣力。
夢裡，似乎從前的丈夫，帶著女兒好一陣耍弄，有時候又換成崔哥，平日裡替她撐腰，灶上熬著小米粥，冒著股熱氣……
忽然，一陣冷風從牢門縫隙鑽進來，她打了個寒噤，醒了過來，眼前只有無邊的黑暗和窒息般的寂靜。
子時將近。
土地廟在城南的犄角旮旯，早已荒廢多年。
殘破的院牆，塌了半邊的殿宇，院子裡雜草長得比人都高。夜風吹過，荒草搖曳，發出窸窸窣窣的聲響。
廟裡的泥塑神像，金漆剝落，露出裡頭黑乎乎的泥胎，五官模糊，在暗夜裡顯得有幾分猙獰。
楊老六和“悶棍”、“溜邊”先後悄無聲息地潛了進來，隱在神像後頭的陰影裡。
三人交換了個眼神，都不作聲，只是屏住呼吸，握緊了懷裡的短刀斧把。空氣裡瀰漫著塵土和衰敗的氣味。
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