塞罕壩更深更往北的林區，幾乎是人跡罕至。這裡的雪似乎積得更厚，將一切溝坎起伏都抹成一片單調而刺眼的白。
白毛風在林梢打著旋，發出悠長而空洞的呼嘯，捲起雪沫，天地間一片混沌，連些許鴉雀都很少見到，只有偶爾一隻孤鷹的影子，在高遠的鉛灰色天空劃過，迅疾而沉默。
幾盞車燈，在這片白茫茫中艱難地切割出光路。五輛新增的卡車，加上原有的，一共十輛，像一隊笨拙的鋼鐵甲蟲，沿著一條几乎被積雪完全掩埋的舊獵道，轟鳴著、顛簸著，向林子深處蠕動。
松野副官坐在頭車副駕駛，軍大衣領豎著，目光透過結了一層薄冰的車窗，冷靜地觀察著外面。
他選這條路，是反覆研究地圖和前期偵察報告的結果。遠離已知的游擊隊活動區，避開主要隘口，貼著人煙稀少的荒嶺邊緣走。路況極差，但足夠隱蔽。
為了這次“第二階段採集”，長谷川中佐幾乎掏空了縣城後勤倉庫的機動車輛儲備，又增撥了油鋸、燃料。代價是行動必須更高效，更隱蔽，出不得半點岔子。
車隊在一片背風的林間空地停下。這裡比黑山嘴附近的林區更偏僻些，不過林木卻更加粗壯茂密，合抱粗的落葉松和雲杉比比皆是，樹冠如蓋，積著厚厚的雪。
士兵們率先跳下車，呵著白氣，迅速散開，建立警戒圈。機槍架設在制高點，槍口警惕地指向四周靜謐得令人心悸的森林。隨後，從後面幾輛卡車車廂裡，魚貫下來三四十個民夫。
他們穿著單薄破舊的棉衣，很多人的棉襖已經板結發亮，袖口、膝蓋打著顏色不一的補丁。臉上大多麻木，眼神空洞，在持槍士兵的呵斥下，瑟縮著聚攏在一起，像一群待宰的羔羊。
幾個工兵搬下油鋸和工具箱。嶄新的油鋸在雪地裡顯得格格不入。工兵中尉開始大聲分配任務，日語混雜著生硬的中文：“你滴！你們這組，清理這片灌木！帶人去那邊劃線！快，動作快點！”
民夫們動了起來，動作遲緩而笨拙。
鎬頭、斧子砍在凍土和灌木根莖上，發出沉悶的“梆梆”聲，進展緩慢。
一個上了年紀的民夫，一鎬下去，只在凍土上留下個白點，反震力讓他踉蹌了一下，差點摔倒。旁邊監督的日本兵立刻罵了一句，揚起手中的槍托作勢要打，老民夫趕緊低頭，更加賣力地揮鎬，但力氣顯然不濟。
另一邊，油鋸刺耳的轟鳴驟然響起，打破了林間的死寂。持鋸的工兵動作熟練，鋸齒輕易地切入松木，木屑飛濺。
但這高效的機器，也讓周圍的民夫更加惶恐，他們看著那飛速旋轉的鋸齒和迅速倒下的巨樹，眼神里除了麻木，又多了一層深深的畏懼。
松野沒有下車。
他坐在車裡，膝上攤開著地圖和計劃表，不時與工兵中尉低聲交流幾句。他的任務是指揮與監督，確保進度與安全，不是親力親為。車窗外的嚴寒、民夫的艱辛、士兵的跋扈，似乎都與他隔著一層冰冷的玻璃。
“太……太君，”一個負責帶隊的偽軍小頭目，裹著不太合身的黃皮棉襖，點頭哈腰地湊到車窗外，臉上堆著凍僵的笑，“這……這天太冷，弟兄們……抽那群民夫們手都給抽得通紅，您看……能不能先攏堆火，讓大家烤烤手，緩一緩？就一會兒，就一會兒……”
松野的目光從計劃表上移開，瞥了那偽軍一眼，眼神里沒有任何溫度。
“不行。”他的聲音透過車窗縫隙傳出來，清晰而冷淡，“時間緊迫。取暖，會影響作業效率，火光和煙霧，也會暴露位置，執行命令。”
“可……可是……”偽軍小頭目還想爭辯。
“沒有可是。”松野打斷他，語氣不容置疑，“你去督促他們，加快速度。完不成今天的定額，所有人，包括你，都沒有晚飯。”
偽軍小頭目的臉垮了下來，不敢再說，轉身小跑著去了，對著民夫們又是一陣更兇狠的催促和叫罵。
矛盾，就在這酷寒、疲累和懸殊的待遇中，一點點滋生、發酵。
民夫們看著那些曰本兵可以輪班到卡車引擎旁、或者找個背風處搓手跺腳，甚至能從保溫瓶裡倒出熱水喝。而他們，只能一刻不停地揮動工具，手指早就凍得失去了知覺，裂開的口子滲著血，混著泥雪，鑽心地疼。
吃的是冰冷的、摻雜著沙石的雜合面窩頭，就著雪嚥下去。而曰本兵和監工的偽軍，卻有熱湯，有時還能看到他們掏出飯糰。
一個年輕的民夫，大概實在凍得受不了，趁著監工轉身的間隙，飛快地抓起一把剛鋸下來的、還帶著些許樹體溫度的新鮮木屑，塞進懷裡，想借此暖一暖。這微小的動作，卻被一旁另一個曰本兵看見了。
“八嘎！”那曰本兵幾步衝過來，一把將那年輕民夫拽倒在地，槍托沒頭沒腦地砸下去。“偷懶！狡猾的傢伙！”
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