章鬱展開傳來的密函，眉頭漸漸蹙起。信中說皇帝服下第四次微量朱顏改後，竟顯出了明顯的衰弱之態，如今連早朝都免了，整日在養心殿靜養。
不對勁。
他太瞭解朱顏改的藥性了。這種慢性毒藥第一次微量服用，按理說只會讓人略感疲憊，絕不可能在這麼短的時間內造成如此明顯的症狀。除非……皇帝本身就已經病入膏肓？
章鬱在書房中踱步，燭火將他煩躁的身影投在牆上。他想起前些日子宮中傳出的風聲——皇帝確實了一段時間，但後來不是好轉了嗎？難道那只是表象？
要不要親自入宮求見，一探虛實？
他走到窗邊，望著皇宮方向，眼中閃過權衡之色。若是皇帝真的命不久矣，那蒙舍的計劃就必須提前發動，趁南詔朝局動盪之際一舉拿下。可萬一這是個陷阱呢？那個看似柔弱的，會不會已經察覺了什麼，故意引他入彀？
章鬱轉身回到案前，將桌上的沙漏倒轉。細沙開始無聲流淌，如同正在流逝的時間與機會。他需要做一個決定——是冒險進宮，還是按兵不動？
不，不能冒進。
他鋪開信紙，開始書寫密函。先留下後手才是上策。南詔雖然宣武王早已退隱，但朝中還有南榮蠻這個女將軍，邊境更有沈家那小子駐守，都不是易與之輩。以他這些年對兩國實力的觀察，蒙舍在正面戰場上，恐怕……贏不了。
筆尖在紙上頓了頓，墨跡微洇。章鬱輕嘆一聲，繼續寫道：主公，南詔兵強馬壯，將星雲集，蒙舍雖勇，然……他終究沒有寫下那個字，轉而寫道：需從長計議。
可主公對自己有知遇之恩，是伯樂啊。這封信一旦送出，便是潑出去的冷水。他揉了揉眉心，將寫好的密函湊近燭火，看著它漸漸化為灰燼。
也許，該換個思路了。
章鬱望著跳躍的燭火，忽然笑出了聲，那笑聲中帶著幾分蒼涼與釋然。自己當主公的馬前卒又能如何呢？拼死拼活，最後不過是一枚用完即棄的棋子。
這些年來，他何嘗不明白自己在主公心中的分量——有用時是利器，無用時便是廢鐵。可那又如何？老鼠雖小，若能找準時機，未嘗不能咬死大象。
他重新鋪開一張嶄新的信紙，這次用的是蒙舍密探專用的暗語。筆尖遊走間，字字凝重：
主公親啟：臣章鬱頓首。南詔朝局已至關鍵之時，臣觀天象，察人事，知事不可為而為之，是為愚忠。然臣蒙主公知遇之恩，當以死相報。
寫到此處，他停頓片刻，眼前浮現出主公當年將他從一眾幕僚中提拔起來的情景。那時他還是個鬱郁不得志的書生，是主公給了他施展抱負的機會。
今臣已布好局，朝中要津皆有安排，禁軍、九門皆在掌握。主公若揮師南下，只需按圖索驥，便可直取京城。他的筆跡越發流暢，彷彿在描繪一幅早已成竹在胸的畫卷，臣在此為餌，引南詔君臣入甕。此計若成，主公不費一兵一卒，可得南詔半壁江山。
最後一句，他寫得格外緩慢：主公，這是臣對你大抵是最後一次盡忠了。後面的路，老臣已為你鋪好，且安心走著吧。
落款時，他沒有用任何化名，而是端端正正寫下二字。這封信一旦送出，便意味著他將徹底暴露，再無退路。
但，那又如何？
他仔細封好密函，喚來最信任的死士：用最快的渠道，務必親手交到主公手中。
死士領命而去。章鬱獨自站在窗前，望著東方漸白的天色，輕聲自語：棋子，也能決定棋局的走向。主公，你教我的，如今竟還能記起往昔。那時主公拍著他的肩說：章鬱，這世上沒有永遠的棋子，只有不會把握時機的棋手。
豈料，螳螂捕蟬，黃雀在後。
死士剛走出密室，在轉角陰影處便遭了暗算。他甚至沒來得及發出聲音，就被四道黑影制住，口鼻被捂住，很快失去了意識。福祿壽禧四人配合默契，抬著這具悄無聲息地消失在黎明前的黑暗中，徑直往蘇府而去。
而另一邊的皇宮內，章鬱正整裝準備進宮。他往宮裡遞了帖子，措辭懇切：孫兒久病未愈，為父憂心如焚，夜不能寐。懇請入宮探望，以慰慈懷。
原本這個時辰宮門已閉，非緊急不得入內。但章鬱深諳宮中規矩，給遞帖子的內侍塞了鼓鼓一袋喝茶的銀錢。那內侍掂了掂分量，臉上頓時堆起笑容：相爺愛孩子心切，感人至深。奴才這就去通傳。
不過一盞茶的工夫，宮門竟真的為他敞開了。章鬱整了整衣冠，踏入這重重宮闕時，心中隱隱閃過一絲不安，但很快被即將見到的急切所掩蓋。他哪裡知道，這扇宮門的開啟，並非因為他那些銀錢，而是有人早已布好了局，正等著他自投羅網。
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